Внутри герцога с невыносимым звоном что-то оборвалось, он усмехнулся и с трудом отвел взгляд. Смотреть в лицо дорого ему человека было сложно, понимая, что он остается ни с чем. Столько времени идти к понимаю, что ему на самом деле нужно в этом мире и найдя смысл, осознать, что он принадлежит не тебе… Есть от чего отчаяться, но правая рука императора не имеет на это права.
— Знал, но надежда…
— Сдохла еще в зародыше, так что не тереби память о ней, — жестко сказала Сашка, испытывая странные угрызения совести.
С чего бы ей переживать? Альбрехт сам во всем виноват, слишком долго он пользовался ее зависимым положением и даже при их встрече после долгой разлуки, попытался тыкнуть девушку носом в то, что всегда и во всем главный — это имперец.
Альбрехт понимал, что на том все, но не мог отпустить ее просто так.
— Это потому, что появился он?
Девушка сразу поняла, о ком говорит герцог и вновь тревожно посмотрела в темнеющую водную даль. Только бы Лафит не принял слова своего мага близко к сердцу и не наделал глупостей, а со всем остальным они разберутся.
— Потому что появилась я, — просто ответила она и развернувшись, пошла прочь.
Альбрехт постоял немного молча, глядя ей в спину и не выдержав, крикнул:
— У него?
Сашка не ответила, только подумала: и у него, и у себя. Едва она отошла от пристани на несколько метров, рядом с ней, как черт из табакерки появился Федор и с ходу заявил:
— Я нашел Лафита. Он, конечно, немного продырявлен и даже успел потерять солидное количество крови, но жив и находится под присмотром Милфорда.
— Где?!
Не спрашивая, как так получилось и что с его экипажем, девушка, ведомая фамильяром, поспешила в указанном направлении. О захватчиках из Асадаля можно было уже не беспокоится, кораблям Альбрехта фон Хоштейна хватит и часа, чтобы отбить у них охоту нападать на Александрию.
— Ваше величество, разослать оповещения нашим близким и дальним соседям?
— Вы с ходу им так не угрожайте, пусть сначала придут в себя после моей коронации и того, что мы стребовали с Асадаля контрибуцию за вероломное нападение на наш суверенитет, — предупредила Александра своего молоденького, но смышленого секретаря.
— Остальное пусть узнают от своих шпионов, не будем делать за них всю грязную работу.
— Да, ваше величество, но…
— Никаких «но»! Мы и так многих встревожили своими молниеносными и решительными действиями… Так что наша задача сейчас, это заверить всех в нашем миролюбии и желании быть хорошим соседом.
— А на самом деле? — сообразил юноша, влюбленно глядя на свою королеву, — и еще, ваше величество…
Александра сидела на широких каменных перилах своего особняка, откуда решительно отказалась переезжать в более презентабельное место. Она беспечно болтала ногой и жмуря глаза от ослепительного солнечного света, с удовольствием рассматривала масштабную стройку, затеянную в городе. После того, как имперский флот откинул демонов туда, откуда они пришли и не прощаясь, отправился в Золотой Эдрах, буквально на следующий день на островах закипела жизнь.
Местные жители наконец поняли уникальность своего положения и стремились проложить новые улицы шире и краше прежних, посадить новые сады и разбить парки, о которых рассказывала Сашка. Многие разбирали свои неказистые одноэтажные дома и пользуясь поддержкой городских властей закладывали фундамент сразу для двух и трехэтажных зданий. И это не говоря о том, что пираты, потеряв на время интерес к Соленому Океану, принялись за строительство доков, в котором планировалась закладка новых кораблей.
— А на самом деле мы активно займемся флотом и постепенно нарастим свою мощь, после чего… стоп, а почему ты меня расспрашиваешь?
Сашка в упор взглянула на кудрявого мальчишку с тонкой, цыплячьей шее. Он испуганно отшатнулся от повелительницы и едва не выронил кипу бумаг, которую принес ей на подпись.
— Николас, признавайтесь!
Юноша икнул и затрясся.
— В чем, ваше в-в-величество?
— Что, не в чем? — разочарованно протянула девушка, накручивая длинный белый локон на палец и с надеждой предположила, — как насчет измены королевству? Или лично мне? Николас, вы мне изменяете?
Николас не знал, падать ли ему на колени или сразу пойти и напороться на меч стражника.
— Ваше величество, как можно…
— Вы правы, нельзя. Помните об этом Николас и другим расскажите. Что-то еще?
Юноша понял, что буря миновала и быстро закивал.
— Лорд Лафит просил вашей аудиенции. Пригласить его?
На мгновение забыв, что Сашка теперь не совсем Сашка, а самое настоящее ее величество Александра, девушка вскочила на ноги. Потом сообразила, что выглядит глупо и быстро добавила своему виду нужную долю напыщенности. Королева должны быть манерной, величественной, несокрушимой на вид. Пусть каждый, кто предстанет перед ее взором, чувствует свою слабость и не помышляет о сопротивлении. Так можно больше и гораздо проще взять с человека то, что нужно.
— Лорд ведь знает, что может посещать мой дом в любое время, не ожидая в очереди!
— Ваше величество, это не мое желание, — вскрикнул юноша, — это слова адмирала!
