— Леди Сандра Козэрь, баронесса Дербинская.
Закрыв на миг глаза, Александра глубоко вздохнула, и привычно растянув на губах улыбку, бросилась грудью прямо на амбразуру: янтарный зал, плавно переходящий еще в несколько отдельных больших комнат, был залит мягким светом от миллиона огоньков, парящих под самым потолком. На Сашку, медленно идущую засвидетельствовать свое почтение императорской чете, казалось, смотрели все присутствующие на торжестве. Краем глаза она подмечала, что кавалеры были одеты совершенно по-разному: кто в легких доспехах, кто в нарядном мундире, кто просто в костюме, отдаленно напоминавший смокинг.
Все правильно, здесь не было принято, чтобы мужчина во внешнем виде соблюдал протокол, все правила касались преимущественно женщин. И вот уже дамы, изгалялись, как могли: насколько конечно позволяли финансы и фантазия. Кто-то даже в такую жару не решился расстаться с чернобурками и соболями, но правило, по которому можно было определить семейное положение, неукоснительно исполняли все. Замужние дамы одевали диадемы, подчеркивающие их статус, барышни же прикалывали к волосам живые цветы в тон платью.
Здесь замечается и впоследствии обсуждается все, особенно внешним вид каждого из участников торжества и пытливые взгляды присутствующих сразу определили, что леди Сандра не принадлежит Теллускому высшему свету, и тем интереснее было наблюдать за ней и ее манерами. К девушке, сквозь толпу приглашенных, рискуя быть раздавленным при исполнении обязанностей, пробрался один из церемониймейстеров и протянул ладонь, предлагая проводить ее к Их Величествам. Самих принцев видно не было: они терпеливо дождались, пока их отец договорит речь, а затем бесследно растворились среди толпы имперцев.
Кроме венценосной пары, Александра сейчас ничего не видела вокруг себя. Чем ближе она подходила к высокому постаменту, на котором возвышался трон с местом для Карла и его супруги Натали, тем спокойнее она становилась. Бежать все равно было бы уже поздно, так что свою роль она сыграется с блеском и непременно до конца. Вот она сделала последний шаг и замерла в ожидании: супружеская чета, хозяева сегодняшнего бала должны либо подняться на встречу, что будет означать принятие гости. Либо остаться на месте и тогда Александре придется развернуться и покинуть праздничный вечер.
Император своим внешним видом разрушил все детское представление леди Сандры о вампирах. То, что написано было в имперских книгах Золотого Эдраха о расах, населяющих эти земли, в принципе соответствовало мифам и легендам в Сашкином мире, откуда она была родом. Вот только в эти легенды не вписывался толстый, прямо-таки лоснящийся жиром вампир, у которого глаза можно было разглядеть, только если с силой поднять заплывшие веки.
Кроме изрядного веса, Карл Меранский, был абсолютно лыс, зато носил длинные черные усы с завитыми концами. Одетый на него камзол золотого и изумрудного оттенка, был застегнут лишь на одну пуговицу и то под шеей с двумя подбородками. Зато императрица, его супруга Натали, великолепная златовласая женщина с мудрыми черными глазами, время от времени на дне которых, вспыхивало алое пламя, была чудо как хороша. Ее роскошное пышное тело с неожиданно тонкой талией-рюмочкой, было обтянуто в жемчужно-белое платье в силе ампир. Это была ослепительная женщина не только в переносном, но и в прямом смысле этого слова. Шея, длинные нервные пальцы, изящные запястья — все это украшали бриллианты. Правда Сашка засмотрелась не на строгое лицо с благородными, тонкими чертами, а на сверкающую в волосах императрицы диадему с тремя рядами крупных бриллиантов. Огранка и чистота камней поражали до такой степени, что у девушки непроизвольно зачесались руки.
Вокруг начали перешептываться, венценосная пара все никак не поднималась и Александра ощутила нечто вроде беспокойства. Неужели все закончится так бесславно, даже не начавшись? По всем правилам, она уже должна была развернуться и покинуть танцевальные залы, только Саша не могла этого сделать. Где-то из зала на нее в упор смотрит его светлость Альбрехт и если она спасует, мало ей не покажется. Девушка была так уверенна в этом, что ей проще было заговорить с императором и его супругой, вызвав скандал из-за грубого нарушения протокола, чем уйти с позором.
Откуда-то раздался стремительный топот церемониймейстера, он спешил к Сашке, чтобы вывести ее вон, если понадобиться с силой и девушка задумалась, можно ли леди применять физическую силу против того, кто дотрагивается до нее против ее желания? Если уж позориться, то с размахом, но в этот момент она почувствовала на себе тяжелый взгляд.
Александра распахнула глаза: Карл оторвал мощную спину от спинки трона и подался вперед. Некоторое время он рассматривал девушку с говорящим видом, мол, откуда ты взялась и какого черта явилась, сидела бы у себя дома, пряла б шерсть, как многие горцы и не отсвечивала. Наконец, он заговорил громко, не наклоняя головы и так медленно проговори, словно вел прием, а не бал:
— Миледи…
— Ваше Величество, — в тон ему тут же ответила Александра.
