Медленно, терпеливо и с крайней осторожностью они подходили все ближе и ближе, различая лишь призрачные очертания темных скал, окаймленных бушующей пеной у подножия. Туман был настолько густой, что когда корабль становился на якорь, они видели ту же картину, что наблюдали бы в открытом море за тысячу миль отсюда. Тем не менее уже чувствовалась близость суши, приют земли. Было нечто особенное в неподвижности воздуха. Еле слышный, почти неуловимый плеск воды о скалистый берег бухты достигал их слуха через паузу – это было неожиданно и загадочно.
Бросили якорь, выбрали лотлинь. Капитан спустился в свою каюту, но пробыл там совсем недолго, пока голос из-за двери не позвал его обратно на палубу.
„Что на этот раз?“ – подумал он про себя.
Его слегка раздражала необходимость снова выходить и снова всматриваться в этот наводящий тоску туман.
Он обнаружил, что туман снова немного рассеялся, впитав в себя мрачный оттенок темных скал, лишенных форм и очертаний, но уверенно заявлявших о своем присутствии завесой теней вокруг корабля. Одно-единственное светлое пятно обозначало выход в открытое море. Несколько вахтенных наблюдали все это с мостика. Помощник Капитана встретил его и, затаив дыхание, прошептал донесение: в бухте еще один корабль.
Несколько пар глаз уже разглядели его буквально минутой ранее. Корабль стоял на якоре перед самым входом в бухту и виделся лишь размытым пятном на светлом фоне тумана. Наконец Капитан, вглядевшись туда, куда ему упорно указывали, и сам различил очертания, без сомнения принадлежавшие какому-то судну.
– Чудо, что мы не столкнулись на входе, – заметил старший помощник.
– Отправьте на борт шлюпку, пока он не исчез, – скомандовал Капитан. Это предположительно было каботажное судно. Вряд ли что-то еще. Но другая догадка мелькнула в его голове.
– Действительно, чудо, – сказал он помощнику, когда тот вернулся, отослав шлюпку.
К этому моменту оба уже сообразили, что корабль, так внезапно обнаруженный, не известил о своем присутствии ударом в судовой колокол.
– Мы, конечно, прошли очень тихо, – заключил младший офицер. – Но они должны были услышать хотя бы наших лотовых. Мы прошли ярдах в пятидесяти от них. Едва разминулись! Они могли даже различить нас, знали ведь, что кто-то приближается. Странно, что мы ни звука оттуда не услышали. Парни на борту, должно быть, затаили дыхание.
– Это да… – задумчиво произнес Капитан.
Шлюпка, как положено, вернулась, неожиданно возникнув у борта, будто проделала себе лаз в тумане. Старший по званию поднялся на борт для доклада, но Капитан не дал ему заговорить, крикнув издали:
– Каботажное судно, не так ли?
– Нет, сэр. Не местный, из нейтралов, – последовал ответ.
– Нет. Ну надо же! Рассказывайте, рассказывайте. Что он здесь делает?
Молодой матрос пересказал длинную и запутанную историю про поломку двигателя. Однако с чисто профессиональной точки зрения все это было похоже на правду: отказ машины, опасный дрифт вдоль берега, многодневный туман, опасность шторма и, наконец, решение зайти в бухту, бросить якорь у берега и так далее. История вполне вероятная.
– Двигатели все еще неисправны? – осведомился Капитан.
– Никак нет, сэр. Корабль под парами.
Капитан отвел старпома в сторону.
– Боже милостивый! – воскликнул он. – Вы были правы! Они и в самом деле затаили дыхание, когда мы проходили мимо. Не иначе!
Однако теперь старший помощник засомневался.
– Такой туман заглушает небольшие звуки, сэр, – заметил он. – И потом, с какой целью?
– Ускользнуть незамеченными, – ответил Капитан.
– Тогда почему же они этого не сделали? Ведь могли же, сами понимаете. Ну, скажем, не совсем незамеченными. Вряд ли им удалось бы поднять якорь совсем бесшумно. Но через минуту или около того они пропали бы из виду – исчезли раньше, чем мы смогли бы как следует их рассмотреть. Однако ж они здесь.
Офицеры переглянулись. Капитан покачал головой. Закравшееся подозрение было не из тех, что легко доказать. А ведь он еще толком его и не высказал. Старший матрос закончил доклад. Груз на борту вполне безопасный, практического свойства. Идут в английский порт. Бумаги и прочее в идеальном порядке. Ничего подозрительного нигде не обнаружено.
Говоря о людях, он отметил, что команда судна ничем особым не отличается. Обычные механики, гордые своими успехами в ремонте двигателей. Угрюмый старпом. Капитан – яркий представитель Северной Европы, весьма вежливый, но, похоже, под мухой. Казалось, он пытается выйти из очередного запоя.
– Я сказал, что не смогу разрешить им отчалить. Он ответил, что сам бы не решился развернуть корабль в такую непогоду – с разрешения или без. Я все же оставил одного из наших на борту.
– Вполне разумно.
Капитан корабля, покрутив так и эдак свои подозрения, отозвал помощника в сторону.
– А вдруг это тот самый корабль, что снабжает адскую подлодку, а то и не одну? – спросил он вполголоса.
Тот вздрогнул. Затем сказал убежденно:
– Тогда он уйдет безнаказанным. Вы ничего не докажете, сэр.
– Я хочу лично его досмотреть.
