Как выяснилось, лимит странных поступков лорда на сегодня оказался далек от исчерпания. Потому как в следующее мгновение он вдруг поднес мою руку к своему рту и поцеловал ее.
Первым моим порывом было резко одернуть ее. Но я так изумилась этому поступку темного лорда, что лишь беспомощно заморгала, не понимая, что все это означает.
– Я больше не буду кричать на тебя, – пообещал Максимилиан негромко. – Всегда выкладывай без малейшей опаски все свои догадки и соображения. Лишь об одном тебя прошу. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Ни за что. Не сравнивай меня с Дагмером. Это для меня хуже пощечины. Ясно?
Ага. Сдается, та история подросткового соперничества, о котором накануне рассказал мне лорд Детрейн, очень далека от завершения, хоть он изо всех сил и пытался убедить меня в обратном.
Но кто я такая, чтобы с ним спорить? Поэтому я без малейших уточнений кивнула.
– Отлично. – Макс все-таки пожал мою руку и отпустил ее.
Как раз в этот момент карета дернулась, заскрипела и приняла замедлять ход.
Я немедленно уставилась в окно. И так же подняла брови.
Я ожидала увидеть какую-нибудь халупу наподобие той, где жил Доминик. Но ошибалась.
Исчезли крошечные неопрятные домики по краям улицы. Сама улица, впрочем, тоже исчезла. Наша карета стояла около огромных ворот, за которым в окружении седых вековечных елей угадывались очертания роскошнейшего особняка. Даже жилище Максимилиана размерами уступало этой громадине. Ни дать ни взять – настоящий замок. Может, лишь самую малость меньше королевского.
– Ничего себе! – потрясенно выдохнула я.
Максимилиан, однако, моего восхищения не разделил. Он весь скривился, как будто от отвращения. Выбрался наружу, но тут же закрыл дверцу, не дожидаясь, пока вылезу я. Стало быть, мы еще не на месте.
Неполную минуту он стоял, заложив за спину руки и перекатываясь с носка сапог на каблуки и обратно. Как будто о чем-то напряженно размышлял. Лицо его при этом полностью окаменело, не выражая никаких эмоций. Затем он подошел к запертым воротам.
Интересно, а как мы попадем внутрь? По-моему, очевидно, что здешние хозяева сегодня не настроены на прием гостей. Не будет же Максимилиан ломать ворота при помощи магии. Не уверена, конечно, что он на подобное способен. Но не хотелось бы присутствовать при проверке сего утверждения.
Внезапно с пальцев лорда Детрейна сорвалась грозного вида алая молния атакующих чар, и я немедленно напряглась.
Ох, сдается, все-таки присутствовать придется.
Но нет. Чары не ударили в ворота. Зависли перед ними на минимально возможном расстоянии.
– Долго мне ждать? – спросил Максимилиан.
К кому он обращается?
Я чуть не расплющила нос об окно, силясь высмотреть его невидимого собеседника. Недоуменно хмыкнула. Потому как по ту сторону ворот никого не было.
Неужели он разговаривает сам с собой?
– Не заставляй меня вышибать эти хлипкие ворота магией, – тем временем продолжил он с нескрываемой угрозой. – Мне ведь это не составит особого труда. Ты об этом прекрасно знаешь.
И в ту же секунду ворота принялись бесшумно расходиться перед ним в разные стороны. Видимо, хозяин особняка принял угрозу лорда всерьез.
Ничего себе! Я с невольным уважением хмыкнула. Хорошо быть грозным магом. Тебя тогда все поневоле боятся и уважают.
Максимилиан позволил себе короткую торжествующую ухмылку. После чего легко забрался обратно в карету. И та тронулась с места.
Дорога к широкому каменному крыльцу, расположенному по центру просторного внутреннего двора, заняла не больше минуты. Но Макс почему-то не торопился выйти наружу. Он сидел напротив меня и сосредоточенно морщил лоб, вновь о чем-то задумавшись. Правда, при этом смотрел на меня в упор.
Спрашивается, и почему так уставился? Как будто его очень нелегкие думы каким-то образом связаны именно со мной.
– В общем, Хельга, – наконец, негромко начал он. – Наверное, все-таки не стоило тебя сюда привозить без определенного рода подготовки. Но девица ты вроде как неглупая. Надеюсь, проблем не доставишь. Главное – молчи. Отвечай только на те вопросы, которые будут адресованы лично тебе. И по возможности как можно кратко, а в идеале вообще говори лишь «да», «нет» и «не знаю». Без любых подробностей.
Я в очередной раз подняла брови в немом изумлении. Странные рекомендации.
– Хорошо, – сказала послушно.
– Еще тебя наверняка будут оскорблять, – ровно продолжил Максимилиан. – И оскорблять очень обидно и изощренно.
Так, а это еще интереснее.
– Не бери в голову и пропускай все мимо ушей, – с отчетливыми извиняющимися интонациями проговорил Максимилиан. – Запомни раз и навсегда: в этом доме питаются негативными эмоциями. Полнейшая отчужденность будет твоим наилучшим оружием. Представь, что говорят не о тебе. А о какой-то незнакомой тебе девушке.
Неожиданно нагнулся ко мне, крепко схватил за запястья и сжал их. Не больно, но весьма ощутимо. Прошептал, глядя прямо в глаза:
– И помни, Хельга. Я всегда буду рядом.
