Разгадка тайны, мучившей Водиму долгие годы, лежала прямо перед ним, на кухонном столе. Он не стал допытываться у своего нежданного гостя, как попала к нему эта книга, написанная Мастером. Зачем? Едва прочитав первые строки, Водима понял, что и так все скоро узнает. Хорошо, что гость спит: не будет лезть к нему с разговорами. К тому же Марку понадобятся силы для очередного путешествия в мерзлотник. Правда, парень едва передвигает ноги после месяца блужданий в подземелье, но, судя по тому, как загорелись его глаза при виде алмазов, можно не сомневаться в том, что в одну сторону он точно дойдет. А обратно идти не придется – дальше Темный Властелин позаботится о нем.
Водима провел дрожащими от волнения пальцами по странице, исписанной мелким невнятным почерком, и начал читать:
«Моя история началась в феврале 1720 года на хуторе, название которого я уж теперь и не вспомню, как не вспомню названия реки, на берегу которой он стоял, и не вспомню, как звали людей, что были рядом со мной тогда; никого из них давно уже нет в живых. Спустя три сотни лет забылось многое, и я жалею, что не начал вести записи сразу, с первого дня нашего путешествия на край света. Тогда я не думал, что моя память окажется куда короче, чем жизнь, и со временем из нее сотрутся даже имена моих родителей. Сейчас, находясь в двух шагах от смерти, я бы хотел попросить прощения у тех, кого сгубил ради своей несбыточной мечты. Сколько всего их было? Я не считал. Чтобы узнать точную цифру, достаточно вычесть из моих лет года, прожитые на хуторе. С тех пор, как я покинул родные края, за каждый год моей жизни кто-то отдавал всю свою жизнь целиком.
Триста жизней, оборвавшихся до срока… Триста лет поисков… Триста лет душевных метаний. И все это ради Лукоморья – волшебной страны из маминых сказок.
Скоро все закончится. Ногти уже почернели, и хотя пальцы еще слушаются, но надо спешить, чтобы успеть поведать безмолвной бумаге о сотворенных злодеяниях и о том, как сильно я в них раскаиваюсь. Мои тайны тяжким бременем лежат на сердце, и я не желаю тащить их с собой в могилу. Пусть они останутся в этой книге, а я отправлюсь в пекло налегке, где, должно быть, меня уже поджидает старый знакомый, которому я обязан своими содеянными грехами.
Он был купцом из Мангазеи, богатого города, стоящего на берегу Оби в землях Тартарии – нынешней Западной Сибири, и путешествовал по всей стране со своим товаром. Название этого города я помню лишь потому, что оно было написано на карте, впоследствии доставшейся мне от купца. И вот однажды волей случая, а, может быть, и злого рока, наши пути с этим торговцем пересеклись.
