– Мы в пограничных землях, Янь Шэнли, на территории Экнориана.
Лицо юноши просветлело, а светло-зеленые глаза – не золотые, как положено каждому небожителю из Юньхай, но они обязательно станут такими – заискрились любопытством.
– Мы читали о них и о трех городах!
Он взбудораженно ходил из стороны в сторону: от камня к дереву, от дерева к кусту – и даже попытался попробовать на вкус песок.
– На твоем месте я точно не стал бы тащить себе в рот то, что находится под ногами.
Янь Шэнли уже вытащил язык и почти поднес к нему пыльный палец.
– Почему? – невнятно пробормотал он.
– Как думаешь, откуда столько песка и пыли в землях, где уже тысячу лет ведутся сражения?
Я скрестил руки на груди и выжидающе смотрел, когда до него дойдет смысл моих слов. Янь Шэнли задумчиво покосился на ноги, потом на палец и наконец подскочил, отплевываясь. Его непослушные волосы цвета леденца из жженого сахара выбились из аккуратной прически, и теперь короткие пряди забавно обрамляли лицо.
– Фу, какая мерзость! Генерал У Вэйшень, почему вы не сказали раньше, что это останки демонов?
Его звенящий от негодования голос вызывал желание еще подшутить над ним.
– Для справедливости стоит сказать, что здесь не только демоны, но и жнецы.
– Генерал!
Янь Шэнли топнул ногой, и я, не удержавшись, дернул уголком рта, вовремя пряча улыбку.
– Время для развлечений закончено, ученик Сюй Цзяна. Пока мы находимся в пограничных землях, ты должен подчиняться моим приказам беспрекословно. Применять оружие воспрещается, как и использовать духовные силы, но их и так у тебя нет. – Я прищурился, наблюдая за его реакцией.
Несмотря на заверения Сюй Цзяна, у меня зародились сомнения насчет отсутствия таланта у Янь Шэнли. Скорее всего, они сами не знали его потенциала. Повелителю Тысячи Вод далеко не сразу открылась сила Шигэтайяна, а он был самым талантливым и сильным из небожителей – пример для восхищения и подражания, который расстался с жизнью из-за подлости проклятого жнеца.
– Так и есть, – беззаботно ответил Янь Шэнли, – у меня слишком слабая ци, поэтому можете не переживать насчет этого, генерал У Вэйшень. Я совершенно бесполезен и не понимаю, зачем вам понадобился, но постараюсь не путаться под ногами.
Его беспечное отношение к тому, что для многих являлось целью всей жизни, приводило в недоумение и раздражало. Я провел ногой по иссушенной почве, поднимая небольшое облачко пыли. Посетить город Красной ночи – логово, где демоны предаются разврату, – и оставить всех в живых? Видимо, Ли Цзиньлун был высокого мнения о выдержке Бога Войны.
– Генерал У Вэйшень… – Янь Шэнли заложил руки за спину и, чуть наклонившись, раскачивался вперед-назад. – А как мы попали в пограничные земли? Ведь порталы давно закрыты.
– А ты пробовал воспользоваться порталом? – с интересом спросил я.
Он нахмурился и забавно надул щеки – точь-в-точь маленький бельчонок.
– Вы все расскажете наставнику, да?
– Думаю, что Сюй Цзян будет спать спокойнее, если не узнает, что один из его учеников пытался нарушить закон Небесного Императора. Но скажи, зачем тебе понадобился портал?
– Стало любопытно, – пожал плечами Янь Шэнли. – Столько разных легенд и записей сохранилось, но большинство из них лишены ясности и будто пытаются назвать оленя лошадью[62]. Вы мне не скажете, как сюда попасть, да?
С одной стороны, мне не следовало показывать простому ученику, который даже не встал на путь самосовершенствования, пропуск Тинсингуо, но с другой… это могло подтолкнуть его к принятию важного решения. Я вытащил из-за пазухи печать в виде крыльев, направленных в небо, и протянул Янь Шэнли.
– У каждого небожителя есть пропуск.
Со скучающим выражением на лице он осмотрел его, всем своим видом показывая, что ничего поразительного здесь нет. Но взгляд, жадно впитывающий плавный изгиб крыла и символы на печати, легко выдавал Янь Шэнли. Он внимательно проследил за тем, как я убрал пропуск и шумно сглотнул, а затем сильно хлопнул ладонями по щекам и растер их.
– Значит, мы отправимся в Экнориан?
– С этим пропуском ты не попадешь ни в мир демонов, ни в мир людей, только в пограничные земли. Наша цель – город Красной ночи.
Не дожидаясь волны расспросов – а они точно предвиделись, судя по открывшемуся от удивления рту юноши, – я двинулся вперед по растрескавшейся земле.
Бесплотные города перемещались в необъяснимом порядке. Некоторые делали предположения о том, что лунный цикл или желание ищущего влияют на появление нужного города, но проверить домыслы так никому и не удалось. Возможно, демоны и жнецы знали их секреты.
Оставалось надеяться на уверенность Ли Цзиньлуна. Раз он сказал про Хонъе, то город должен был встретиться нам первым из трех.
После блуждания по пустоши, где скрюченные деревья сменялись искореженным кустарником каждую сотню шагов, нас окутала серо-красная дымка, за которой появились красные резные пайлоу[63] с налепленными на них талисманами, подвешенными к крыше фонарями, и табличкой «Хонъе». Обереги от нечисти на входе в город, кишащий демонами – а они до омерзения забавные.
