Один квартал сменялся другим, и в легкую дымку вплелись ароматы пряностей и благовоний, кружащих голову. Заливистый смех, сливающийся со звуками споров, слышался из каждого заведения, а от бесконечного мелькания огней слезились глаза. Казалось, что мы бесконечно долго бежим по непрекращающемуся кругу и выхода из него не существует.
Через некоторое время воздух наполнился запахами влажной земли и прохладой, которую нес легкий бриз с поверхности воды. Шум оживленного города и музыка остались позади, а на их место пришло нежное журчание и шелест листвы.
Мы остановились возле реки, которая обманывала нас своим кротким видом и живительной свежестью. Темная ци бурлила в ее глубинах, засасывая в себя неосторожных путников.
Значит, вот где находилось прожорливое сердце города. Все существовало благодаря реке Трех Лун, поглощающей энергию и с ее помощью поддерживающей жизнь Хонъе. Сотни лет назад она пряталась от меня и ускользала от глаз. Почему же сейчас открылась небожителю?
Демоница обеспокоенно замотала головой, выискивая что-то.
– Оми!
Из густых кустов возле огромного дерева вынырнул пушистый фамильяр и, пискнув, подлетел к нам. Рогатая мелочь погладила комок шерсти, и он зажмурился от удовольствия. Довольные демоны – последнее, что я хотел бы видеть в своей жизни.
– Умничка, Оми, а где наш глупенький небожитель?
– Ми!
Фамильяр ринулся к дереву и стал кружить возле него. Я подошел к необхватному стволу, и сверху на меня посыпался водопад из листьев – Янь Шэнли лежал на толстой ветке, крепко вцепившись в нее и зажмурившись.
– Что ты делаешь?
Он приоткрыл глаза и, рассмотрев, кто стоит под деревом, воскликнул:
– Генерал У Вэйшень! Прошу, спасите!
– И чего же ты испугался? Летающую крысу или светлячков? – усмехнулся я и тут же почувствовал, как меня цапнули.
В мою ягодицу вгрызся мелкими зубами фамильяр и злобно порыкивал, пытаясь оторвать кусок материи вместе с кожей.
– Еще раз назовешь Оми крысой – и я разрублю тебя на множество маленьких небесных задниц. Твой подчиненный испугался их. – Демоница хлопнула ладонью по стволу, и на нем моментально распахнулись десятки глаз, подернутых белой пеленой слепоты.
От дерева исходила энергия, похожая на ци реки, но не такая бушующая. Раньше мне доводилось видеть подобные деревья, и они не пугали, скорее вызывали брезгливость. Но Янь Шэнли не проходил лес Падающей Звезды и не был в горах Сотни Лиц. Для него выход за пределы селения в Фэнчжихай стал первым настоящим путешествием, о чем я постоянно забывал.
– Они не тронут тебя, это всего лишь…
– Они доберутся до тебя скользкими щупальцами, опутают все тело и, пока ты будешь задыхаться от страха, высосут глаза, – загробным голосом сказала демоница.
Сверху послышалось шуршание, а потом испуганный визг, и Янь Шэнли сорвался с ветки, упав в кусты. Фамильяр, довольно пискнув, отпустил мою ягодицу и вновь подлетел к демонице.
– Умничка, Оми.
Она подставила руку, и зверь, невообразимо широко открыв пасть, изрыгнул свиток, а потом исчез, принимая форму глаза на плече.
Демоница потрясла свитком перед моим лицом. На нем и правда стояла печать Хэйдереса, но содержал ли он действительно ценную информацию или служил пустышкой для отвлечения внимания? Мне с трудом верилось, что рогатая мелочь могла украсть его у Князя Тьмы или Смертного Греха.
– Даже не попытаешься отнять, Вэй-вэй?
Я не обладал правом использовать здесь оружие, лишь самые простые заклинания, но и они могли справиться с рядовым демоном. За ее спиной мелькнула макушка выбравшегося из зарослей Янь Шэнли. Он с криком схватил демоницу за талию, опрокинул ее в кусты и, конечно же, свалился туда сам. Его неуклюжему героизму, граничащему с безрассудством, стоило посочувствовать.
– Генерал, отнимите свиток! Я ее задержу!
В воздух взметнулись листья, и захрустели поломанные ветки.
– Да как ты посмел, наглый мальчишка, ограбить меня во второй раз? Я тебе сейчас все лицо расцарапаю и душу высосу, а глаза дереву отдам!
Злосчастный свиток скатился по склону к реке. За жизнь Янь Шэнли не стоило беспокоиться: вряд ли демоница станет ему по-настоящему вредить, а пара ссадин еще никого не убили. Я спустился и поймал свиток, не дав кроваво-темным водам поглотить его. Визги и копошение за спиной резко оборвались.
– Предупреждения закончились. Отдай.
Водную гладь накрыл легкий туман. Он с ужасающей быстротой приближался ко мне, протягивая свои призрачные отростки. Сунув свиток за пояс, я развернулся, собираясь подхватить Янь Шэнли и увести его отсюда, но демоница преградила мне путь. Ее глаза горели ослепительным алым, а из кончиков пальцев сочилась дымка, образовывая демонический туман.
Кровь гулко застучала в ушах. Такой силой обладали только Семь Смертных Грехов и Князья Тьмы. Неужели эта мелкая тварь – одна из них? Тогда становилось ясно, почему я не ощущал ее ци: она просто наложила мощный барьер.
