– Ого! – Янь Шэнли уже пытался отковырнуть один из бумажных талисманов. – А они тоже от кого-то защищаются?
– Да, – усмехнулся я и сделал шаг во врата, – от нас.
Город Красной ночи ничуть не изменился с моего последнего визита, случившегося несколько сотен лет назад. Такой же грязный, порочный и жалкий. Демоны сновали перед самым носом, не проявляя ни страха, ни уважения – наоборот, некоторые нагло показывали на нас пальцем и шептались. Пламя внутри разлилось жидким огнем по венам, но я не смел отдать ему власть. Устроить бойню и быть низвергнутым – не та участь, ради которой стоило подчиниться сиюминутному желанию.
– А кого мы тут ищем? – Янь Шэнли крутил головой, выискивая то, что могло бы заинтересовать его любознательную натуру.
В Тинсингуо тоже существовали духи и монстроподобные существа, поэтому вид демонов не удивлял юношу, а вот призывно манящие демоницы из квартала блаженств – даже очень. Янь Шэнли покрылся румянцем и, отведя смущенный взгляд, прокашлялся.
– Так куда направимся, генерал У Вэйшень?
– Нам нужно забрать кое-что у одной из демониц. – Последнее слово далось с трудом, так и хотелось назвать их мерзкими тварями. – И вернуться с этой вещью в Тинсингуо.
Ли Цзиньлун слишком туманно объяснил, но раз он был уверен, что я пойму, кого следовало найти, то хэйдерианка явно отличалась от низшего седьмого ранга, не обладающего сильной энергией.
Мы направились по улицам, обходя каждый район и прислушиваясь к колебаниям ци вокруг, но пока все было безуспешно. Поиски осложнялись присутствием неуемного и бесполезного Янь Шэнли, который постоянно норовил сбежать или останавливался у каждой лавки, доводя торговца до заикания своими расспросами.
– Говорю же вам, юноша, целый хвост принадлежит тритису[64], а ту сверкающую чешую добыли из хвоста тритона. Это разные демоны.
– Янь Шэнли! – Я схватил убежавшего негодника за воротник, оттаскивая его любопытный нос от прилавка. – Почему ты стремишься влезть в неприятности? Не поверю, что наставник Сюй Цзян учил тебя такому и поощрял ребяческие выходки.
Мое терпение держалось на несчастной ниточке, грозящей лопнуть в любой момент.
– Небесные красавчики не хотят скрасить долгую ночь в нашей компании?
Нас обступили демоницы в неприлично откровенной одежде, отдаленно напоминающей одеяния девушек из Тинсингуо. Их тонкие хвосты обвили наши сапоги, утягивая за собой. Одна особо настырная демоница подхватила Янь Шэнли под локоть, прижимаясь к нему грудью. От неожиданности он отшатнулся, споткнулся о ее хвост и налетел на меня, сбивая с ног. Я хотел удержать его за плечи, но сам запутался и свалился на землю.
Тут же на улицу набежала волна из демонов, которые толкались и куда-то неслись с криками: «Турнир Красной Луны! Скорее! Надо успеть!» Девицы, кружившие возле нас, отскочили, освобождая наши ноги от хвостов, а мы попали прямо в центр возбужденной толпы. Я перекатился к стене дома, зацепив Янь Шэнли за рукав, и только возле нее понял, что утащил за собой брыкающегося демона.
– Отпусти меня, я ничего тебе не сделал!
Он пинался и молотил руками воздух в попытках вырваться из моей хватки.
Я разжал пальцы и с ужасом посмотрел на бегущую толпу. Если это дойдет до Юньхай, то слава Бога Войны, потерявшего несчастного ученика, мне будет обеспечена на пару сотен лет, а про гнев Сюй Цзяна даже говорить не хотелось. Нет, дело было не в славе, но я в самом деле беспечно потерял его.
– Янь Шэнли! – как можно громче закричал я, надрывая горло, но, конечно же, в таком шуме никто не услышал моего зова.
Оставалось лишь продираться через взбесившихся демонов. Теперь поиски свитка откладывались, и пришлось спасать мальчишку, у которого даже ци не стабилизировалась и он никак не мог себя защитить. И как это недоразумение может походить на Мэй Линь? Сюй Цзян ошибся: если Янь Шэнли и был ее отпечатком, то однозначно не первым, а тысячным.
Я обежал ближайшие улицы и, не найдя никаких следов его присутствия, остановился перевести дыхание. Возле одной разгромленной лавки громко спорили два демона, мешая сосредоточиться своей болтовней.
– Так ему и надо, людям без пропуска нечего тут делать, да еще драку устроил!
– Они с той бешеной демоницей весь товар мне испортили. Столько качественного байцзю разбито! Туда им и дорога – хоть деньги за никчемного человечишку получил.
У меня дернулось веко, не предвещая ничего хорошего. Я подошел к ним и, подавив в себе брезгливость, взял за плечо худощавого демона с копытами вместо ног, который возмущался больше всего.
– Что за человек и куда его увели?
– Сам небожитель явился в наш город? И что вам всем тут надо? – Он убрал мою руку и отряхнул одежду. – Тебе он тоже дорогу перешел, златоглазый? Вот не могут люди спокойно соблюдать наши правила! Как он в город-то попал без пропуска?
– Где юноша? – угрожающе прогремел я.
– Да не кричи ты, здесь нет твоей власти. – Демон засунул палец в ухо и поморщился. – Охрана его забрала как нарушителя. Есть что с него спросить – так иди к градоначальнице.
– И где мне найти вашу градоначальницу?
– Ясно где, – ухмыльнулся демон, – в Весеннем Доме.
