Феликс вышел на улицу в тот момент, когда один из учеников замахнулся на торговца.
“Достопочтенные,” — голос Феликса прозвучал спокойно и уверенно, годы ведения переговоров не прошли даром. — “Возможно, мы можем решить это недоразумение мирным путём?”
Ученики обернулись к нему. Феликс сразу заметил их глаза — слишком блестящие, с расширенными зрачками и красноватыми прожилками на белках. Теперь, наблюдая вблизи, он ясно видел — это была форма скверны, но странно модифицированная, словно направленная кем-то с определённой целью.
“Школа Текущей Воды,” — протянул главарь, оглядывая синие одежды Феликса. — “Что, пришёл поучить нас манерам?”
Феликс увидел, как некоторые прохожие остановились, наблюдая за развитием ситуации. Среди них был человек в одеждах городской стражи, но он не спешил вмешиваться, подтверждая слова Ляо о параличе власти.
“Напротив,” — Феликс позволил своему дару развернуться в полную силу, одновременно принимая базовую стойку Школы Текущей Воды — не угрожающую, но готовую к действию. — “Хотел предложить свои услуги в оценке качества товара. У меня есть некоторый опыт в торговле специями.”
Это была правда — в своей прошлой жизни он провёл немало сделок с поставщиками пряностей для ресторанной сети своей корпорации. Эта информация, извлечённая из его личного опыта, а не из памяти тела Чжан Вэя, создавала интересный контраст, который он мог использовать.
“Вот как?” — главарь хмыкнул, но в его позе появилось лёгкое колебание. Чёрные нити в узоре вероятностей вокруг него слегка ослабили хватку, показывая, что под влиянием скверны всё ещё оставался человек, способный к рациональному мышлению. — “И что ты можешь сказать об этом?” — он протянул банку с пряностью.
Феликс принял её, сделав вид, что изучает содержимое. Сочетание характерного аромата и янтарного цвета сразу выдавало происхождение специи.
“Высший сорт кардамона,” — уверенно произнёс он, возвращая банку. — “Судя по аромату и цвету, собран в горных районах северного склона. Такой действительно стоит дорого.”
Главарь нахмурился, но Феликс заметил в его глазах проблеск сомнения. Он продолжил, используя свой бизнес-опыт для построения убедительной аргументации:
“Более того, я знаю поставщиков специй во многих провинциях. Торговец Чэнь,” — он кивнул в сторону пожилого владельца лавки, — “известен своей честностью. А его старший брат, насколько мне известно, является главным поставщиком пряностей для нескольких влиятельных семей, включая наставников школы Небесного Ветра.”
Последнее было чистым блефом, основанным на наблюдениях за торговыми связями и предположении, что в таком обществе семейные связи играют важную роль. Феликс внимательно следил за реакцией главаря, готовый скорректировать свою стратегию в зависимости от ответа.
Блеф попал в точку. Главарь заметно побледнел, его рука с банкой дрогнула. Чёрные нити в узоре вероятностей вокруг него словно заколебались, борясь с проблеском здравого смысла.
“Мы… мы просто проверяли качество товара,” — пробормотал он, ставя банку на прилавок. — “Пойдёмте, братья.”
Феликс наблюдал за их уходом, отмечая, как чёрные нити в узоре вероятностей то усиливались, то ослабевали, словно пульсируя в такт их шагам. Это было похоже на болезнь, но с чётким ритмом и структурой, будто созданной искусственно.
“Благодарю, достопочтенный,” — торговец Чэнь низко поклонился. Это был крепкий старик с морщинистым лицом и внимательными глазами, привычными к оценке тончайших оттенков специй. — “Вы спасли мне если не жизнь, то точно товар и репутацию.”
“Давно они так себя ведут?” — спросил Феликс, не отрывая взгляда от удаляющейся группы.
“Чуть больше недели,” — старик понизил голос до шёпота, оглядываясь по сторонам с опаской. — “Раньше ученики школы Небесного Ветра были образцом дисциплины. А теперь… словно одержимые. Особенно молодые.”
“Значит неделя,” — Феликс сделал мысленную заметку, соотнося сроки со своим появлением в этом мире. — “А не было ли каких-то… событий в школе примерно в то время?”
Торговец огляделся по сторонам и ещё больше понизил голос:
“Говорят, у них сменился мастер внутренних практик. Пришёл какой-то странствующий учитель, предложил новые техники развития. После этого и начались изменения.”
Феликс почувствовал, как печать в груди отреагировала на эти слова лёгким теплом. Странствующий учитель с новыми техниками, появившийся примерно в то же время, когда он сам попал в этот мир… Совпадение? Или, как подсказывал его многолетний опыт, часть большего плана?
“Вы часто имеете дело с учениками разных школ?” — спросил он как бы между прочим.
“О да, моя лавка на перекрёстке их путей,” — Чэнь начал расставлять банки со специями, потревоженные конфликтом. Его узловатые пальцы двигались с удивительной точностью, расставляя сосуды по какой-то известной лишь ему системе. — “Знаете, я даже веду записи о своих клиентах — привычки, предпочтения. В нашем деле внимание к деталям решает всё.”
