Лин вздрогнул — она почти дословно повторила слова мастера теней о равновесии.
— Странно, — заметил он, не сдерживаясь. — Здесь ты провела всего несколько часов, а уже говоришь, как мастер теней. А с Чжан Вэем… сколько времени тебе потребовалось, чтобы начать двигаться с ним как единое целое?
Тени в углах комнаты дрогнули от напряжения в его голосе. Юнь Лин не отвела взгляд: — Ты несправедлив. То, что ты видишь как предательство, на самом деле нечто большее. Мир меняется, Лин. Все границы рушатся. Школы, узкие специализации, разделение на «своих» и «чужих»… Всё это уже не важно перед лицом скверны.
Остаток визита прошёл в неловких попытках обсудить нейтральные темы — состояние храма целителей, планы противостояния скверне, возможные следующие шаги исказителей реальности. Но невысказанное висело между ними, плотное и тяжёлое, как грозовая туча.
Когда она наконец ушла, обещав вернуться через несколько дней, Лин опустился на циновку, чувствуя себя опустошённым. Не просто отвергнутым — замененным, отодвинутым в сторону событий, изменивших её жизнь.
Тени в углу зашевелились, наблюдая за ним. Он знал, что каждое его слово, каждая реакция будут доложены мастеру. Но сейчас это не имело значения.
Взгляд Лина упал на свиток, который он изучал до прихода Юнь Лин. Запись о «пограничных существах» и их уникальных способностях. Скверна оставила в нём след, но вместе с ним — и понимание, недоступное другим.
Возможно, его роль была не в том, чтобы вернуться к старой жизни архивариуса. Возможно, он должен был стать мостом между пониманием и действием, между знанием и силой.
С этой мыслью Лин раскрыл свиток и погрузился в изучение, впитывая информацию, которая могла стать ключом к грядущей битве. Его сердце всё ещё болело от встречи с Юнь Лин, но аналитический ум уже искал паттерны, соединения, ответы.
Тени в углах комнаты, казалось, кивали в знак одобрения.
Пять лет прошло с того дня, когда система тринадцати энергетических узлов была запущена после смерти Тан Сяо. Пять лет войны со скверной, изменивших мир до неузнаваемости.
Разработанная по планам Юань Ли система удерживала распространение чужеродной энергии, но не устраняла ее полностью. С каждым годом скверна становилась изощреннее — просачивалась через подземные воды там, где прежде были барьеры, находила лазейки в защитных контурах, принимала облик естественных энергетических потоков, обманывая даже опытных мастеров. Система требовала постоянного внимания, как капризный механизм, который Михаил когда-то чинил в своей прошлой жизни часовщика.
Стоя на краю обрыва, Михаил медленно провел пальцами по шраму, пересекающему левую бровь — памятный сувенир битвы в Восточном ущелье. В отражении горного ручья он видел лицо, которое теперь с трудом узнал бы прежний Михаил Старовойтов. Серебро проступило в темных волосах не от возраста, а от постоянного контакта с энергетическими потоками. Морщины прорезали лоб и залегли у глаз — не столько от прожитых лет, сколько от бессонных ночей и постоянного напряжения. Ожоги на правой ладони так и не зажили полностью после схватки с культистами у Мертвых озер.
Но главные изменения крылись глубже. Эти пять лет стерли грань между Михаилом-часовщиком и мастером Ли из Школы Текущей Воды. Больше не было двух личностей, спорящих внутри одного сознания — лишь целостная сущность, для которой управление временем стало столь же естественным, как дыхание.
Теперь даже в разгар сражения он создавал локальные пузыри замедленного или ускоренного времени, удерживая их часами без видимого напряжения. Он научился формировать временные петли, в которых противник повторял одно и то же действие, не осознавая зацикленности. Освоил точечные ускорения и замедления отдельных объектов, не затрагивая окружение. Дар, прежде бывший инструментом, стал продолжением его сущности — как рука или глаз.
Семь лун назад он закончил проверку последнего энергетического узла и вернулся в Школу Текущей Воды с новым решением. Пора было перейти от обороны к контрнаступлению. Записи Юань Ли, перечитанные десятки раз при свете масляных ламп, говорили о редких случаях врожденной невосприимчивости к скверне. Теория, которую брат Тан Сяо не успел проверить.
Михаил медленно выдохнул, прогоняя непрошеное воспоминание, и вернулся к насущным задачам. Несколько месяцев поисков по записям и древним хроникам сузили выбор до отдаленной горной деревни Лаошань, чьи жители проявляли признаки необычной устойчивости к болезням пятьсот лет назад, во время прошлого вторжения скверны.
