— Не действуйте поодиночке! — кричала она, заметив, как несколько молодых учеников попытались атаковать самостоятельно. — Ваша сила в единстве! Объединяйте потоки!
Её собственная тёмная печать откликнулась на призыв — из-под одежды поползли тени, сплетаясь с серебристым светом её дара в странный, переливчатый узор. Тени скользили по земле, создавая дополнительный защитный контур вокруг отряда.
Феликс двигался среди защитников, словно в сложном танце, предвосхищая каждое движение противника. Он уклонялся от ударов за мгновение до того, как они происходили, и наносил точные контрудары в моменты, когда защита существ ослабевала. Его движения стали настолько плавными, что казалось, он не сражается, а перетекает между состояниями, как ртуть.
— Держите строй! — командовал он. — Скверна ищет разрывы в нем!
Несмотря на подготовку, первые раненые появились через несколько минут боя. Елена видела, как тёмные пятна расползаются по их телам от мест ранений — не как кровь или синяк, а как будто сама ткань их существа трансформировалась, приобретая новые, чуждые свойства. Серебристое свечение нитей жизни тускнело, уступая место болезненному багрянцу с чёрными прожилками.
Она бросилась к ближайшему пострадавшему — молодому ученику, чья рука почернела после столкновения с одним из существ. Сосредоточившись, Елена направила поток серебристой энергии в место заражения. Тьма отступила на мгновение, но затем снова поползла вверх по руке, словно обладала собственным интеллектом и волей к выживанию.
— Сопротивляйся, — шептала она, удерживая нить жизни юноши своей силой. — Твоя воля сильнее. Не позволяй ей захватить тебя.
Он стиснул зубы, пот градом катился по его лицу, но он кивнул, собирая остатки воли в кулак.
Бой продолжался, но с каждой минутой Елена замечала всё больше странностей. Существа скверны атаковали избирательно, иногда игнорируя открытые цели ради более сложных. Их действия напоминали эксперимент — методичный, бесстрастный сбор информации.
Используя обострённое зрение, дар, усиленный после слияния с энергией Феликса, Елена сосредоточилась на энергетической структуре скверны. То, что она увидела, заставило её замереть в потрясении: между всеми существами протягивались тончайшие чёрные нити, образующие сложную, постоянно пульсирующую сеть. Эта сеть вибрировала в едином ритме, соединяя отдельных существ в единый организм с коллективным разумом.
Но было что-то ещё, более тревожное. Внутри этой сети формировались узлы, напоминающие нейроны, и между ними пробегали импульсы — словно мысли, формирующиеся в новорождённом сознании.
— Чжан Вэй! — позвала она, когда Феликс оказался рядом, отбросив очередного нападающего. От удара его руки существо распалось на тысячи чёрных нитей, которые тут же поползли обратно к основной массе скверны. — Это не просто отдельные существа. Это части одного организма. И этот организм… учится.
Феликс кивнул, его зрачки расширились так, что радужка стала почти невидимой.
— Да, я вижу это. Скверна не просто атакует — она изучает нас, ищет слабости, адаптируется. — Он говорил тихо, но в его голосе звучала странная смесь тревоги и почти научного интереса. — У неё есть цель, и эта цель далека от простого разрушения.
Ответом на их разговор стало внезапное отступление скверны. Чёрная волна нападавших отхлынула, словно повинуясь беззвучному приказу. Существа растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь запах озона и колеблющиеся, как мираж, очертания предметов.
— Это было… странно, — произнёс Лян, вытирая лезвие меча от маслянистой чёрной субстанции, которая медленно испарялась, оставляя на клинке тончайшие узоры, напоминающие морозные узоры на стекле. — Словно они просто проверяли нас.
— Именно это они и делали, — подтвердил Феликс, наблюдая за исчезающими силуэтами. В его глазах отражались золотые искры от пульсирующей печати. — Скверна изучает наши способы защиты, ищет слабые места. Это не безумная волна разрушения, а разведка перед настоящим наступлением.
Пока целители занимались ранеными, Феликс созвал краткое совещание. Они расположились на возвышенности, откуда просматривалась вся долина. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в цвета, которые Елена никогда раньше не видела — фиолетовые, изумрудные и золотые оттенки перемешивались, создавая сюрреалистический пейзаж.
— Мы столкнулись с чем-то, превосходящим наше понимание, — начал Феликс, обводя взглядом лица собравшихся. В его глазах плескалось знание, полученное в храме Саньхэ, древнее и жуткое в своей безграничности. — Скверна не просто безумное разрушение, как мы привыкли думать. Это разумная сила с собственными целями.
— Разумная? — переспросил капитан отряда школы Текущей Воды. В его голосе слышалось недоверие. — Эти существа действуют как животные.
— Отдельные существа — да, — кивнул Феликс. — Но вместе они образуют нечто большее, подобное пчелиному рою или муравейнику. И этот коллективный разум изучает нас, готовится к следующему шагу.
