Прошли еще сотню метров. Впереди замерцали переливы неярких разноцветных огней. Группа остановилась. Сноу посмотрел на спутников:
— Похоже на очередной переход.
— Похоже… — ответил Блумберг.
— Готовы? Тогда идем.
Сноу помедлил секунду и решительно шагнул в туман переливающихся световых всполохов. Айво и Эстель последовали за ним, и вся троица исчезла в пляске разноцветных огней.
В следующее мгновение светящаяся туманная пелена спала, и они оказались на прямоугольной площадке размером с теннисный корт. В центре в небо устремилась массивная металлическая мачта с торчащими из неё горизонтально полутораметровыми штырями. Над краем площадки на уровне груди шел металлический поручень, неизвестно как крепившийся к полу — никаких вертикальных соединительных конструкций не просматривалось. Сноу осторожно подошел к краю и застыл, вцепившись в поручень: площадка находилась на огромной высоте над землей! Вокруг, насколько хватало глаз, в неверном свете безоблачного синеватого неба простиралась кирпично-красная холмистая равнина с редко торчащими высоченными вертикальными скалами, наподобие тех, что можно видеть на Земле в прериях Северной Америки.
К краю подошел Блумберг и, крепко взявшись за полированную трубу парапета, перегнулся, стараясь рассмотреть, что находится непосредственно под ними.
— Мы не висим в воздухе, — спустя минуту сказал он. — То есть это не аэроплатформа. Площадка расположена на вертикальном столбе. Высота — метров двести.
— Двести двадцать, — сверившись с альтиметром, уточнил Сноу.
— Это в том случае, если здесь давление такое же, как на Глобусе.
Необычные хлопки и шум заставили их обернуться. На один из штырей, торчащих из центральной мачты, приземлилась огромная темно-серая птица. Она сложила свои трехметровые крылья, повернула голову с хищным клювом и уставилась красноватым глазом на непрошеных гостей.
— Это еще что за гарпия?.. — тихо пробормотал Сноу, опасливо поглядывая на хищника.
Однако птица, решив, видимо, что для добычи незнакомцы слишком велики, но и угрозы для неё представлять не могут, подобрала когтистые лапы и втянула голову в тело.
— Весёленькое соседство, — поёжился Блумберг.
— Стараемся поменьше обращать внимания. Мы не трогаем её, она — нас.
— Будем надеяться, — подала голос Эстель и схватила рукой страховочный трос, который тянулся от её пояса и исчезал из видимости где-то в районе мачты. — Что с фалом делаем, у меня на катушке остались считанные метры?
— Привяжи его к мачте.
Молодая женщина, опасливо поглядывая на гарпию, бочком подошла к мачте и закрепила конец на самом нижнем штыре. Фал при этом заметно натянулся. Птица никак не реагировала на передвижения Эстель, лишь косила глазом.
— Погодите-ка…
Блумберг пошёл вдоль фала, а когда поравнялся с тем местом, где трос исчезал, в слегка колеблющемся и мерцающем воздухе пропал и сам. Сноу схватил за плечо дернувшуюся вслед Нуаре:
— Ждем. Он хочет проверить, работает ли по-прежнему портал.
— А если…
— Спокойно, ждем, — Ричард сильно сжал её локоть. — Сейчас он вернётся.
Минуту спустя Блумберг снова появился в видимом диапазоне, всколыхнув переливающийся мягким светом воздух, и подошел к товарищам:
— Портал открыт, темпоральных изменений нет, но что это нам даёт?
— Да, здесь мы вряд ли обнаружим Нормана, — вздохнул Ричард. — Но где же он может быть?
— А я предлагаю послать поиски Нормана к чёртовой матери. Посмотрите, какой открывается простор для научных исследований! Порталы, неизвестные миры, артефакты!.. — воодушевился Айво. — В конце концов мы же почти наверняка знаем, что Норман не убивал Добровольского.
— Не убивал, — подтвердил Сноу. — Но у него могут оказаться другие артефакты…
— Ричи, дорогой, да мы тут найдем столько артефактов!.. — воскликнул начальник научного отдела. — К тому же мы близки к контакту! Какой уж тут Норман!
— Но именно он вывел нас сюда, — возразил Сноу. — Благодаря своей преступной деятельности…
— Почему он? Мы сами вышли.
— Нет, мы вышли только потому, что преследовали его.
Блумберг несколько секунд молчал, потом ответил:
— Ну хорошо, и что с того?
— А то, что он либо сам чужой, либо действует по их указке. В любом случае он, скорее всего, в контакте с чужими. А тут, Айво, мы с тобой должны вступать в дело и не позволять несанкционированную Высшим Советом Земли или КОНОКОМом связь с чужим разумом. Иначе на черта наша служба вообще нужна?
Блумберг набычился и повысил голос:
— Наша служба создавалась не для того, чтобы запрещать контакты, а чтобы контролировать их!
Гарпия от голоса шведа пошевелилась, переступила с лапы на лапу и издала негромкий клёкот. Исследователи разом притихли.
— Тише, птицу разбудишь! — прошептал Сноу.
— Смотрите… — Нуаре показала рукой в небо. — Что это?
