— Если бы не старуха, всё бы получилось! И угораздило же её так не вовремя рассказать о своём дурацком сне! Теперь Циньяо и слышать не хочет о том, чтобы назначить тебя наследником. Как полагаешь, Си не мог нарочито договориться с бабулей, чтобы та придумала этот сон? Может, всё это просто уловка, и всё подстроено?
Сюань Ли покачал головой.
— А с чего ей за эту Ящерицу-то вступаться? Какая ей разница, кто дом возглавит? Её, старейшину рода, никто никогда не тронет и с места не сдвинет. А у братца моего на такое просто мозгов бы не хватило.
— Я думала об этом, но странно всё. В любом случае, от Си надо избавиться. Когда поедете в академию, постарайся убрать его по дороге.
Сюань Ли хмыкнул с нескрываемой досадой.
— И не подумаю, матушка. С ума я сошёл, что ли? Зачем рисковать — почём зря? Дорога охраняется: стражников, купцов, проезжих студентов да паломников тьма, где там развернуться? По жеребьёвке на турнире ему предстоит бой с самим Хань Юем, он и так живым с ристалища не выйдет. Мне-то зачем беспокоиться?
— Я пока его мёртвым не увижу, не успокоюсь. Не будет сын ненавистной Фэйлянь наследником! И девицы Гао ему не видать!
Сюань Ли прекрасно знал, что мать ненавидела давно умершую красавицу Ши Фэйлянь за то, что супруг даже спустя семнадцать лет после её смерти вздыхал, слыша её имя, не позволял убрать с семейного алтаря поминальную дощечку покойной, а недавно выстроил арку в её честь. Сюань Ли вздохнул. Сама мысль о необходимости убить никчёмного братца вызывала у него легкую тошноту: он не любил марать руки. Но выбор и вправду был невелик: либо он поможет матери, либо подлинно лишится положения в семье.
— Успокойтесь, матушка. Его ждёт почётная смерть от меча. И винить будет некого. Хань Юй — зверь, а не человек. Он из Си вытрясет душу, прежде чем тот успеет моргнуть.
Госпожа Циньин покачала головой.
— Сынок, ты не должен полагаться на случай. Хань Юй может и пощадить его.
Сюань Ли устало вздохнул. Мать была неумолима в своей ненависти и этим порядком надоела ему. Сам Сюань Ли просто не принимал брата всерьёз. Однако возражать матери не стал.
— Я всё понял, матушка. Если он выживет после турнира, я постараюсь устроить несчастный случай. Может, дикий зверь нападёт, а может, камень с горы сорвётся. Всё должно выглядеть естественно.
— Хорошо, сынок. Только так я смогу быть уверена в нашем будущем. Ты должен помнить, что на кону не только наследство, но и честь твоей матери. Мы не можем допустить, чтобы сын этой Фэйлянь получил хоть что-то из того, что принадлежит тебе по праву. Я уговорю мужа приехать на турнир. Хочу сама убедиться в его смерти. Да и мне развеяться не помешает. Эта старуха с её снами….
Сюань Ли кивнул. Сам он был человеком хоть и ленивым, но неглупым. Во всяком случае, ложку мимо рта и деньги мимо кармана никогда не проносил. Однако он не любил лишней суеты. Зачем поливать огород, если всё небо в тучах? Однако он знал, что мать не остановится ни перед чем, чтобы избавиться от Сюань Си, и ему отведено в её планах значительное место. Она ценила его хитрость и умение плести интриги, качества, которые он тщательно скрывал под маской ленивой беззаботности. Но сам Сюань Ли не намерен был действовать раньше времени. Сначала путь попробует Хань. Загребать жар проще чужими руками.
— Но то, что сказала старая Инь, матушка, по-твоему, просто выдумки выжившей из ума старухи?
Лицо госпожи Циньин вытянулось. Сейчас, когда первое потрясение от услышанного на собрании немного притупилось, ей очень хотелось думать, что сон старухи о лисе — просто следствие старческого маразма. Однако упрямые факты складывались в тревожную картину. Не только сон её свекрови, но и странное поведение любимой собаки самой Циньин, второй день непрерывно скулящей и прячущейся под кровать, говорило о присутствии в доме чего-то неладного. Госпожа Циньин вздохнула, отгоняя навязчивые мысли. Необходимо сохранять хладнокровие. Паника только навредит.
— Не знаю, из ума она вроде не выжила. Но, как бы то ни было, нам своё упускать нельзя. Скажи брату Чану, чтобы по возможности тоже не спускал с Си глаз в академии и при случае прикончил его.
— Разумеется, матушка, — устало проронил Сюань Ли.
Лис хмыкнул и прислушался к разговору в павильоне гостей. Там беседовали брат и сестра Гао.
— И как тебе твоя наречённая Цинмэй, Шаньцы? — Девица Гао бросила рысий взгляд на брата. — Она что, чахоточная?
— Не знаю. Какая разница? — Гао Шаньцы пожал плечами, отвернувшись к окну, где затейливая тень бамбуковой рощи играла на шёлковых обоях. Эта игра теней казалась ему куда интереснее, чем перспектива обсуждать свои матримониальные планы.
Шаньгуань подошла ближе к брату и положила руку ему на плечо.
— Эта дурочка Цинмэй, представь, мечтает «о любви и понимании». Сказала, что видит в браке не просто сделку, а «союз двух сердец».
— Её фантазии — её проблемы. Она некрасива и глупа, но мне необходимы её связи.
— А что ты скажешь о сне старухи Сюань? Увидеть во сне девятихвостую лису в своём доме? Разве это к добру? Дом Сюань — точно выгодная партия для нас?
