Шаньцы отпил глоток чая, прежде чем ответить. В его глазах мелькнуло задумчивое выражение. Сам Гао Шаньцы видел в браке с Сюань Цинмэй лишь очередную ступень к укреплению своего положения. Цинмэй была дочерью богатого землевладельца, и союз с ней открывал перед ним новые возможности. Любовь? Это про что? Он ценил лишь практичность и выгоду, холодным расчётом проверяя каждый свой шаг
Да, Гао Шаньцы, запершись в своей комнате, вовсе не мечтал о брачном ложе и продолжении рода. Он понимал выгоды связи с семейством Сюань. Но кто же знал, что его будущая невеста Цинмэй окажется похожей на голодного призрака, а разговоры с ней будут переливанием из пустого в порожнее? Он охотнее женился бы на змее, чем провёл бы остаток жизни, слушая глупое щебетание Цинмэй о цветочках и бабочках.
Гао мечтал о власти, о влиянии, о том, чтобы его имя звучало громче, чем имя его отца. Но брак с Цинмэй лишь упрочит его положение в обществе, однако не продвинет вперед в его честолюбивых замыслах. В его голове зрел план, дерзкий и опасный, но суливший небывалые высоты: не запятнав свою репутацию, получить от брака с Сюань Цинмэй все возможные выгоды, а потом осторожно избавиться от супруги. Иметь потомство от тощей пигалицы не входило в его планы.
— Семья Сюань богата, но слаба. Но мы пока ещё не связаны браком с домом Сюань. Девятихвостая лиса, конечно, снится не к добру, Шаньгуань, однако не думаю, что это прямое указание на недоброе предзнаменование. Скорее, это отражение их внутренних страхов. — Шаньцы вздохнул. — А ты твердо решила выбрать Сюань Ли?
— Его мамаша уговорила меня, сказала, что именно Сюань Ли станет главой рода.
— Но Сюань Си старше.
— О нём все говорят, как о полном ничтожестве. Я расторгла помолвку и правильно сделала.
— А тебя не удивило, что сегодня он сходу назвал никому не известную хронику и явно угодил старейшине?
— Плевать. Это пустяки.
— Значит, тебе по душе Сюань Ли?
— Не больше, чем тебе — его сестрица Цинмэй. Главное, чтобы за ней дали Дальние штольни, а Ли стал наследником.
Гао Шаньцы лишь усмехнулся в ответ. Он знал, что в этой игре у каждого свои мотивы, и что за словами сестры скрывается отнюдь не забота о его счастье, а всё тот же трезвый расчёт. Он был готов играть по правилам сестры. По крайней мере, до тех пор, пока это не противоречило его собственным интересам. Однако…
— По-моему, ты поторопилась. У этого Сюань Си странное выражение лица…
— Мне безразлично его выражение лица, — перебила Шаньгуань.
— Ну…что ж, ладно.
Шаньцы знал, что сестрица Шаньгуань никогда не слушала ничьих советов. Она вообще никого никогда не слушала. Шаньцы помнил, как пытался уберечь её от необдуманных поступков, от рискованных предприятий, но все его слова разбивались о глухую стену её упрямства. Она всегда поступала по-своему, невзирая на последствия. Сам же Шаньцы был уверен, что поспешный брак сестры с Сюань Ли — может стать ошибкой. Он хорошо знал Сюань Ли, помнил его ещё мальчишкой — самоуверенным, нагловатым, стремящимся к власти любой ценой. Сейчас же это переросло в нечто большее — в жажду влияния и признания, ради которых Сюань Ли готов был на все.
Но по сути, Сюань Ли был также бездушен и холоден, как и Шаньгуань, и можно было предположить, что две хладнокровных змеи не укусят друг друга, но Шаньцы опасался, чтоупрямство сестры в этом браке сыграет с ней дурную шутку. К тому же с помолвкой и браком следовало бы подождать до тех пор, пока Сюань Ли действительно станет главой семьи. К чему спешить?
Шаньцы как-то пытался поговорить с сестрой, предостеречь её, но Шаньгуань лишь отмахивалась, называя его опасения глупыми и необоснованными. Она не была ослеплена Сюань Ли, видела в нём лишь блеск и богатство, не замечая тёмной стороны его души. Шаньцы чувствовал, что к сестрице приближается беда. Но как остановить Шаньгуань, если она сама ничего не желает слушать?
И Шаньцы махнул рукой на свои опасения: не настолько он любил Шаньгуань, чтобы лишний раз беспокоиться из-за неё.
Лис мысленно переместился в дальний павильон, в спальню сестрицы Цинмэй. Сестра сидела за чаем с тетками Циньян и Циньдянь, которые в унисон хвалили племянницу, предрекая ей прекрасный брак с Гао Шаньцы. Тетушки не умолкали, щебеча о неслыханной удаче Цинмэй.
— Я уверена, Гао просто обожает вас, Цинмэй!
— Да-да, все видно по его лицу! Едва он увидел вас впервые, в лице переменился! Видно, что вы просто поразили его! Да и как иначе? Разве он мог не заметить вашу красоту и прелесть?
Знали бы они мысли жениха! Лис не удержался от тихого смешка, который, к счастью, потонул в щебетании тётушек.
Цинмэй сделала глоток чая, стараясь скрыть раздражение. Гао Шаньцы… Он казался ей красивым, но словно сонным, ив его словах не было ни пыла влюбленного, ни чувственной страсти!
— Тётушки, право, вы преувеличиваете, — мягко возразила Цинмэй, ставя чашку на стол. — Гао Шаньцы — достойный человек, но…
— Но? — хором переспросили тётушки, склоняясь ближе. — Но что, дорогая? — Тетушки обменялись многозначительными взглядами.
Цинмэй вздохнула.
