И на лице Дрея в то же мгновение отразилась жалость к товарищу, но он быстро опомнился и согнал её остатки улыбкой:
– Так крыльев-то всё равно больше нет! И понравился ты кобылке, а она девочка спокойная, почти пожилая!
Вик укоризненно посмотрел на беззаботно улыбающегося капитана и приблизился к слегка успокоившемуся Пьеру. Дрейлинд вместе со своей свитой последовал за ним.
– Стой! Не подходи! – Оттолкнув Вика, как раз намеревающегося что-то сказать, Пьерлонт отскочил сразу на пять немаленьких шагов, краем глаза наблюдая за движением четвероногих свидетелей его истерики.
– Да ты не бойся! Подойди, познакомься… Смотри, какая она ласковая…
Пьер до белизны сжал кулаки и отступил ещё немного:
– Вот сам с ней и ласкайся!
Не сговариваясь, мужчины синхронно повернулись к Пьеру бескрылыми спинами, оставив его наедине со своими страхами. Виктиандр забрал поводья полностью рыжего коня и отвёл его немного в сторону, предоставив Дрею самостоятельно разбираться с оставшимися лошадьми. А тот и заморачиваться не стал, отпустив кобылу в свободное плавание.
Лошадка, оставшись без контроля, радостно поспешила к седому демориату.
Пьер молча отступал, однако расстояние между ним и лошадью непреклонно сокращалось. Мужчина не решался разорвать зрительный контакт с настойчивым животным и, успешно обогнув несколько деревьев, вскоре всё-таки упёрся спиной шершавый ствол. Кобыла прибавила шагу и в один прыжок настигла его, радостно дыхнув прямо в лицо. Пьерлонт зажмурился, аж дрожа от напряжения… Так он простоял одну минуту, другую, третью, но ничего не происходило. Тогда он осторожно приоткрыл глаза, готовый в любой момент закрыть их обратно.
Рыжая лошадь терпеливо ждала, заинтересованно рассматривая мужчину огромными карими глазами в обрамлении тёмных ресниц. Помявшись минуту, Пьер медленно протянул руку и коснулся тёплой морды, осторожно пробежавшись пальцами от её лба к ноздрям. Ничего не случилось. Мир не раскололся надвое, кобыла не взбесилась, не встала на дыбы и не опрокинула демориата на землю, а всего лишь подалась ещё чуточку вперёд, блаженно смежив веки. Но даже этот порыв заставил Пьера вздрогнуть, а лошадь замереть каменным изваянием.
По прошествии минуты Пьерлонт устало вздохнул и вернул руку на место. Напряжение покинуло его не до конца, но с каждым следующим прикосновением к тёплой морде он расслаблялся всё сильнее.
Вскоре дошло и до откровений:
– А ведь раньше я очень любил лошадей, это было моим увлечением. Я и дочь учил ездить, и супругу… Если бы существовала конная охрана, я бы непременно добился перевода туда, жаль…
Тут кобыла неожиданно заржала, переступила на месте и дёрнула головой вверх, скидывая мужскую ладонь, вынудив Пьера оборвать речь на полуслове, вжаться в спасительный ствол и спрятать руки за спину. Его широко распахнутые в испуге глаза остались насторожённо наблюдать за противником.
Лошадь медленно склонилась к лицу мужчины и неожиданно фыркнула ему в ухо, будто извиняясь. Губы Пьерлонта невольно растянулись в улыбке.
– Всё-то ты понимаешь, – по-доброму усмехнулся он.
Кобыла потёрлась мордой о гладкую щёку, вызвав своими действиями ещё более широкую улыбку хозяина:
– Ладно, ладно, будет тебе… Ну, укусили, бывает. Ты не виновата, – Пьер ласково отстранил тяжёлую голову и кивнул своим спутникам, невозмутимо наблюдающим за знакомством со стороны. – Мы готовы!
– Тогда по коням! – воскликнул Дрей, показывая пример. – Куда нам?
– Туда, – Вик махнул рукой вбок, тоже взгромоздившись на лошадь. – Мы с Пьером слегка разведали дорогу, но выйти из лесу не рискнули.
Пьерлонт сел в седло последним, явно осторожничая, но когда друзья поравнялись, он уже был полностью готов к движению.
– Только давайте сначала шагом! – умоляюще попросил Пьер.
– Конечно-конечно! – сладко улыбнулся Дрей, подмигнув Вику.
– Не стоит! – шёпотом предостерёг его брат императора, выразительно подняв брови. – И так достаточно!..
– Ладно, ладно… До дороги шагом, а там в галоп! Нам надо спешить!
– Ты учти, это тебе не безвольные машины, которые могут сутками двигаться к цели на предельной скорости! – встрепенувшись, воскликнул седой капитан. – Это живые существа, которым необходим отдых, по возможности полноценный…
Дрейлинд лениво отмахнулся от коллеги:
– Да, да… Но, как и нам, он им не светит…
– Я не позволю вам загнать несчастных животных!
– Какой ты, однако, непостоянный! – хитро прищурился Дрей. – Только недавно говорил, что и близко не подойдёшь к этим монстрам, мечтал уничтожить всех до единого, а сейчас уже защищаешь их и заботишься!
– Да я тебя!
В ответ молодой капитан заливисто расхохотался и ударил пятками своего коня. Тот покладисто перешёл на рысь.
– Не догонишь! – прокричал через плечо.
Пьерлонт инстинктивно пришпорил кобылу, радостно припустившую галопом. Заметив приближение взбешённого капитана, Дрейлинд вынудил ускориться и своего коня:
– Всё равно не догонишь!
