Два всадника стремительно обошли третьего и скрылись среди деревьев. Оказавшаяся последней лошадь без понуканий поспешила за своими. Осаждать её Вик не стал, коротко усмехнувшись в высоко поднятый воротник куртки:
– Удивительно жизнерадостный демориат…
***
Выехав на дорогу, Дрей без раздумий бросил коня наперерез легковому автомобилю. Заскрипев тормозами, машина испуганно вильнула в сторону и встала, чудом не улетев в кювет. А следом наружу с выражением неконтролируемой ярости на своём лице вылез плотный детина двухметрового роста.
– Ты куда прёшь? – угрожающе вопросил он. – Сдохнуть захотелось?!
Не обращая внимания на гневный тон и сжатые кулаки человека, Дрейлинд смущённо улыбнулся:
– Прости, мужик! Нам помощь нужна, срочно!
– Пошёл вон с дороги!
– Ну, подскажи, пожалуйста, очень надо! У нас машину угнали…
Мельком оглядев запыленных всадников и их взмыленных лошадей, мужчина вернулся за руль, так и не перейдя к решительным действиям.
– Это ваши проблемы! – донеслось из салона.
Однако молодой капитан не позволил человеку спокойно уехать. Приблизив своего коня практически вплотную к машине, он взмолился:
– Не бросай нас! Мы в отчаянии, на тебя вся надежда!
Водитель высунулся в дверной проём:
– А лошади у вас откуда?
– Так их мы и везли! – Дрей едва ли не плакал. – Спасибо угонщикам за заботу, оставили товар, не стали лишать нас последней рубашки, но без фургона мы никак не сумеем доставить его вовремя и в надлежащем состоянии…
Заинтересовавшись, человек слегка успокоился и уже не торопился уезжать.
– А вы что, коневоды? – с подозрением уточнил он.
– Курьеры мы! С нас три шкуры спустят, если без фургона вернёмся! В чём тогда живность перевозить? На что семьи кормить?..
Водитель промолчал.
Твёрдой рукой Дрей продолжал удерживать заметно нервничающего коня у самого носа автомобиля, лишая мужчину возможности тронуться. Человек раздражённо захлопнул дверцу и закрыл глаза.
Уставшие демориаты ждали, вперив умоляющие взгляды в его лицо.
Помедлив, мужчина опустил боковое стекло:
– Ээх… Я сам простой работяга, догадываюсь, что вам грозит. Ладно, как выглядела ваша потеря?
Дрейлинд аж подпрыгнул в седле от радости:
– Белый фургон, свежеокрашенный, на вид – явный самодел… Перепутать невозможно!
Человек задумался.
– Ну, вроде ехал один такой навстречу.
– Давно?
– Да, вы сильно отстали.
– Эх, а что делать, товар-то портить нельзя! Хоть с опозданием, а доставить надо. Главное, живых и здоровых, их ведь ждут! Авось и с наказанием обойдётся…
Мужчина нетерпеливо газанул:
– Всё?
– Погоди! Ты не видел, кто был за рулём?
– Да не приглядывался я! Едет аккуратно и уверенно, мне-то что?
– Ну, хоть что-нибудь! В дальнейшем это может значительно облегчить нам поиски!
– Нет, не помню! – отрезал человек. – Всё, давай, двигай отсюда!
И Дрейлинд поспешил освободить проезд, уведя лошадь на обочину. Взревел двигатель, передние колёса прокрутились, оставив на асфальте чёрные следа, и автомобиль резко рванул с места, обдав всадников выхлопными газами.
Откашлявшись, Дрей с довольной улыбкой повернулся к товарищам:
– Вот как надо! А вы что-то руками махали, кричали… Нужно было сразу брать быка за рога, не попутку же ловите!..
– Так ты рискуешь остаться как минимум без коня, – неодобрительно заметил Вик. – Водители не всегда такие осторожные. Ты же сам видел.
– Видел! Но кто не рискует…
– …тот остаётся с головой, – закончил за коллегу Пьер, трогаясь первым. – Поехали дальше. Направление верное.
Пришпорив коня, Вик поравнялся с молодым капитаном.
– Ну и горазд же ты врать, однако… – то ли с неодобрением, то ли с завуалированным восхищением протянул он.
– Чего не сделаешь ради благого дела, – пожал плечами Дрей. – Простая психология: жалость вызывает доверие, что значительно увеличивает шансы на успех. Чем жалостливей история, тем больше доверия…
– Может, ты и прав, не знаю, не пробовал. Лично я предпочитаю недоговаривать и отмалчиваться, если не могу сказать правду. Мне кажется, так тоже можно добиться нужного результата.
– Можно, не спорю. Но это займёт время, а его у нас нет.
– Не слушай ты его, Вик! – вмешался Пьерлонт. – Дрей постоянно придумывает какие-то небылицы.
– Да, я люблю приукрашивать действительность, но лгу только при необходимости.
– Смысл один и тот же.
– Неправда! Мои художественные преувеличения делают мир ярче и не имеют другой цели.
– Эффект един – искажение действительности.
– В моей обычной речи всегда есть основа, которая не претерпевает никаких изменений.
– В твоём недавнем вранье тоже можно её найти, правда, она будет микроскопической… – парировал Пьер, не желая сдаваться.
И Виктиандр обречённо закатил глаза.
***
Пожилой мужчина стоял на обочине рядом со своей машиной и безмятежно курил, изредка бросая скептические взгляды на автомобиль, у которого было снято правое переднее колесо.
Первым к человеку приблизился Вик, не забыв спешиться. Пока длилось пустое вступительное общение, успели присоединиться и остальные всадники.
Наконец, разговор повернул в нужное русло.
– Белый фургон с множеством сварочных швов? – уточнил человек. – Нет, не видел.
Демориаты растерянно переглянулись.
