Следующие несколько мелодий Лео искоса наблюдала за соседкой. К ней действительно никто не подходил, и причина была фрейлине непонятна. Демоница имела роскошные волосы сочного рыжего цвета, бледную кожу и почти бесцветные глаза, что придавало ей иноземный оттенок. Правда, вид слегка портили веснушки, сплошной маской покрывающие нос и расходящиеся от него к вискам, но в целом демоница была симпатична, с хорошей фигурой и без особых изъянов, если не считать едкого характера.
Спустя три танца её родители вернулись перевести дух и, пока музыканты наигрывали нечто ненавязчивое и плавное, подозвали разносчицу напитков в зелёном платье, взяли с подноса по бокалу с мутной белёсой жидкостью, а затем перехватили у другого слуги тарелку с закусками.
– Невесте подобрали платье просто идеально, – покосилась на Нику женщина.
– Мне бы оно тоже пошло, – капризно протянула её дочь, одетая в платье лимонного оттенка с золотым рисунком в виде дерева с корнями.
Её родители переглянулись, но добавлять ничего не стали.
Лео тоже посмотрела на невесту, к которой с предложением составить компанию не иссякал поток кавалеров всех возрастов, от безусых юнцов до умудрённых сединой старцев. Что удивительно, вокруг Арнидисль и Лидирены уже не было толпы поклонников, они явно распределили своё время, а Ника выбирала каждый раз заново, никому ничего не обещая. Карлинда тоже стояла одна, хотя успела подарить кому-то танец… А мимо продолжали сновать гости, иногда комментируя увиденное:
– Всё настроение портит! – воскликнул демон в зелёном, приблизившись к человеку.
– Кто? Ах, это, – заметил направление движения головы собеседника мужчина в красном.
– Её вообще нельзя было пускать на бал.
– Согласен, невеста могла бы придумать причину, чтобы не брать её с собой.
– И получить допрос от императора? – влез третий демон, идущий следом, в жёлто-голубом костюме, копирующем недавний наряд правителя.
Прозвучало ещё несколько танцевальных мелодий. Рыжеволосая демоница неподалёку от невесты и её фрейлин по-прежнему скучала в одиночестве. Как и Лео. Зато Карлинда снова ускакала с тем же демоном в красном одеянии, что приглашал её прежде.
Всех девушек после каждого танца возвращали туда, откуда уводили, в том числе и невесту – к подножию трона. Некоторые демоницы сами уходили с насиженного места в поисках лучшей доли, но наибольший хаос в упорядоченность спокойно ожидающих демонов вносили свободные мужчины. Те же гости, что составляли семейные пары, если и танцевали, то меняли партнёров очень редко, свободно перемещаясь по залу.
Император никого не приглашал на танец, а только пристально следил за своей невестой, запоминая всех партнёров Ники и отмечая её реакцию на каждое прозвучавшее слово, когда демоны уговаривали выбрать именно себя или просто развлекали леди.
– Ой, вы не принесёте мне попить? Обычной воды, если нетрудно, – не заметив рядом ни одного слуги с подносом, Арнидисль обратилась к сопровождающему её мужчине.
– Сию минуту, леди, – услужливо согнулся в лёгком поклоне демон и скрылся в толпе.
В ожидании его возвращения демоница огляделась, сразу обратив внимание на скучающих фрейлин рядом. Карлинда с кавалером и Лидирена стояли по правую руку от Арнидисль. С другой стороны находились Лео и рыжеволосая девушка. По человеку она едва скользнула взглядом, а её соседку разглядывала довольно долго, пока не отвлеклась на вернувшегося лорда.
– Ваша вода, леди.
– О, благодарю!
– Жаль, что вы не сможете подарить мне и этот танец.
– Я постараюсь оставить для вас несколько танцев в следующий раз, – едва разомкнув губы, скупо улыбнулась фрейлина.
Снова вернулись родители девушки с веснушками, раскрасневшиеся и довольные.
– Ах, какой чудесный бал! Сколько знатных демориасов собралось! – отдышавшись, улыбнулась демоница.
– Погоди, через седмицу бал в честь вхождения на престол нынешнего императора, вот где дышать будет нечем! – приобняв свою леди за плечи, восторженно ответил мужчина.
Зазвучала музыка, зовущая пары в пляс, и лорд, забрав у Арнидисль полупустой стакан, уступил место другому демону. Карлинда продолжала разговор, Лидирена стояла одна, без эмоций ожидая своего кавалера, а Ника уже шла к центру зала под руку с немолодым мужчиной в красной шёлковой рубашке.
Изменив своей привычке, император поднялся с трона:
– Твоя любимая, мама, – он протянул руку вдовствующей императрице, предлагая составить ему пару.
Женщина ласково улыбнулась в ответ, благосклонно принимая приглашение. А за их спинами внезапно передёрнул крыльями советник в маске, шагнув вперёд. Семья, занятая своими делами рядом с Лео, мигом замерла. Леоника тоже заинтересованно повернула голову, заметив движение у трона. Даже Лидирена не могла отвести взгляд от чёрной фигуры, спускающейся по ступенькам. Одна лишь Карлинда была так увлечена разговором, что не замечала ничего вокруг.
Пройдя мимо ближайших фрейлин, демон направился прямиком к девушке в лимонном платье, вынудив её восторженно затаить дыхание.
– Сам брат императора! – вполголоса пробормотала мать рыженькой демоницы, отступая с супругом поближе к Лео.
