– Леди Никтамира, могу ли я на нём не присутствовать? – ехидно спросила старшая фрейлина.
– Да, вам в этом нет необходимости. Займитесь моей просьбой.
Все фрейлины присели и вышли из покоев невесты. А Ника, когда за последний девушкой щёлкнул замок, слегка ссутулилась и, накинув халат, прошла во вторую комнату через неприметную дверь без ручки.
***
Утро пронеслось незаметно, а после обеда Ника направилась к императору, отпустив своих компаньонок до вечера.
Не зная, чем заняться, Лео ушла к себе. Но не успела она устроиться, как в комнату неожиданно постучались.
– Входите! – позвала она.
Однако ничего не произошло.
Вскоре стук повторился, и девушке пришлось встать, чтобы собственноручно открыть дверь. А в коридоре, нетерпеливо оглядываясь, переминался Вик.
– О! Привет! Проходи, – пригласила его Лео. – А чего сам не открыл? Я же разрешила.
– Привет. Ты забыла, что комнаты изолированы. Я ничего не слышал. Слушай, – демон подошёл к дверному проёму, но остался в коридоре. – У меня сейчас обед, может, присоединишься?
– Не хотелось бы портить тебе репутацию, – смущённо опустила глаза девушка.
– Извини, но мне некогда тебя уговаривать.
– К тому же я права.
Вик понимающе улыбнулся:
– Выгнали, да?
Леоника обречённо покивала.
– И прислуга тебя тоже не приняла?
– Зачем спрашивать, если известен ответ? – отвернулась девушка.
– Ладно, пусть его, этот обед. Пойдём, – и мужчина решительно потянул её за собой.
Лео ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
– Хотел узнать, как у тебя дела. К сожалению, ответить на все накопившиеся вопросы я опять не успею… – виновато протянул демон. Затем вдруг обхватил девушку за талию и спрыгнул вниз: – Держись!
Взвизгнув, Леоника испуганно вцепилась в плечи друга, обхватив его ногами, но, почувствовав плавное снижение, слегка успокоилась, по-прежнему крепко прижимаясь к демону.
– Всё, приземлились. Отпустишь? – осторожно спросил Вик.
– П-п-предупреждать надо. Ты же не можешь летать!
– Я потихоньку восстанавливаюсь. И это не полёт, а планирование. Мышцы укрепляет, – шагая впереди, пояснил Вик.
– Решил на мне потренироваться? Я, вообще-то, высоты боюсь.
– Надо привыкать.
– Ходить – легко. Если не близко к краям. Но летать мне явно не придётся!
– Кто знает, – мужчина неопределённо пожал плечами. – Пришли.
Они остановились около небольшого дерева, теряющегося на фоне своих старших братьев.
– Что тут? – поинтересовалась девушка.
– Здесь живёт мой знакомый, который обещал взять тебя под опеку. Как видишь, мне тобой заниматься совсем некогда. Правда, живёт он не один, но я надеюсь, вы найдёте общий язык.
– А… Значит, так выглядят семейные дома…
И сзади раздался низкий пугающий смех.
– Семейные! – басом повторил за Лео голос, продолжая смеяться.
Девушка обернулась, её проводник тоже.
– О, а мы как раз к тебе, Лев! – Вик обнял подошедшего мужчину.
– Я догадался, – слегка отстранился демон. – Ты Леоника, верно? – он повернулся к девушке. – Я Левушист, но все зовут меня Львом. А насчёт, как ты сказала, семейных домов… – не смог сдержать смешок мужчина. – Нет у изгоев такого. Дома – это деревья, семья – род. В крайнем случае так можно назвать группу «мама-папа-я»… И всё же ты не сильно ошиблась. В некотором смысле это дерево – дом, а живущие в нём – почти семья.
– Эк закрутил… Боюсь, Лео ничего не поняла… Ну да ладно. Оставляю вас вдвоём, мне уже пора бежать. Я ещё загляну! – на ходу попрощался с подругой Вик.
– Ага… – вслед ему растерянно протянула Лео, сосредоточенно рассматривая своего нового знакомого.
А Лев терпеливо ждал, пока девушка выйдет из задумчивости.
– Ты не голодна? – когда Лео тряхнула волосами, отгоняя последние сомнения, спросил демон. – У нас есть кухня, можно найти что-нибудь поесть. Ты очень бледная.
– Я не ела два дня, – смутившись, тихо призналась фрейлина.
Однако такой ответ не удивил её собеседника.
– Не хочешь ругаться в столовой, верно? Прекрасно тебя понимаю.
– Вы? – изумилась Лео. – Но почему?
– Пошли наверх, лесенка с той стороны, – горько усмехнулся мужчина, поворачиваясь к ней спиной.
И девушка прикусила губу от досады.
У демона не было крыльев. Именно это в его облике и показалось ей странным. Вместо них из правой прорези в рубашке торчал обрубок, будто причудливо оплавленный металл, а левая была не очень аккуратно зашита.
Достигнув дерева, инвалид остановился и обернулся:
– Догадалась? Вижу, что не ожидала. Да, иногда это выглядит так.
– А… – не сдвинулась с места девушка.
– Да, – кивнул мужчина. – Мы здесь все такие. Ущербные изгои. Низшая каста, в которой нельзя родиться, но куда очень легко попасть. Я, например, неудачно поучаствовал в тушении пожара. Между прочим, это самая распространённая причина травм. Шерсть на крыльях легко воспламеняется, а кожа под ней тонкая, прогорает насквозь в считаные минуты.
– Но откуда у вас пожары?! – очнулась Лео.
– Девочка, мы живём в лесу! Любая неосторожность, неисправность проводки, которое замыкание, буйство стихий – и пиши пропало. Потому причин для возникновения огня немало.
– Значит, вы пожарный?
