Услышав это, Леоника заинтересованно склонила голову вправо, с любопытством наблюдая за приближением таинственного демона. И в ту секунду, когда единственный официальный наследник престола подошёл к рыжей девушке, обзор для Лео оказался закрыт мужчиной в зелёном камзоле. Слуга с подносом, полным разнообразных яств, неспешно обогнул демона в маске и невозмутимо продолжил путь, невольно переключив внимание человечки на себя. Желудок девушки жалобно заурчал, и она едва не нарушила строгие указания Арнидисль, с трудом подавив жгучее желание рвануть за медленно уплывающим ужином. Ведь в тот миг старшая фрейлина была далеко и не могла проконтролировать действия человечки. Повезло, что Лео и сама не хотела выделяться.
Совладав с собой, Леоника решительно отвернулась и наткнулась на уже знакомую маску, бесстрастно рассматривающую её сквозь затемнённые стёкла. От неожиданности девушка вздрогнула и огляделась. Естественно, все смотрели на неё. Взгляд рыжеволосой демоницы не сулил ничего хорошего, мрачные взгляды её родителей отдавали презрением, и только Лидирена, наконец-то дождавшаяся кавалера, смотрела на человека с удивлением, как и замерший рядом с ней мужчина.
Сглотнув, Лео перевела взгляд на терпеливо ожидающего её демона, и он тут же согнулся в поклоне, молча предложив девушке руку. Она не знала, что делать. Арнидисль не предполагала ситуации, где человечку кто-то может пригласить на танец, и потому не дала никаких рекомендаций. Как бы неуютно и плохо ни было Леонике среди чужаков, она не хотела ударить в грязь лицом и испортить репутацию Вику или Нике, и так изрядно подмоченную её появлением. А случайный кавалер, как назло, и не думал давать подсказку. Сколько Лео ни всматривалась в стёкла, разглядеть под ними ничего не получалось, а под тканью, мерно колыхающейся в такт дыханию демона, нельзя было различить ни презрительно поджатых губ, ни улыбки.
Прошла минута, а мужчина по-прежнему стоял в той же позе и не думал уходить. Положение становилось всё более неловким.
Арнидисль настаивала на том, чтобы бескрылая девушка вела себя как можно тише и незаметнее, но перед ней стоял брат императора, и подобрать слов для вежливого отказа не хватало знаний.
Лидирена уже вовсю кружилась в танце, когда Лео присела в знак согласия и нерешительно вложила свою дрожащую руку в протянутую ладонь. Выпрямившись, демон крепко сжал её пальчики и решительно повёл в центр зала.
Танец начался.
Замерев, мужчина прижал к себе хрупкое девичье тело, поймал ритм и отступил, вынудив Лео сделать шаг вперёд. Затем он слегка толкнул партнёршу, заставив её прогнуться, практически коснувшись волосами пола. Леоника даже не успела пискнуть, когда демон, возвратив фрейлину в вертикальное положение, обхватил её за талию и поднял над землёй, чтобы, покружив, плавно опустить обратно. Почувствовав под ногами пол, Лео внезапно оказалась спиной к мужчине, не удержала равновесие и пошатнулась, невольно опёршись на кавалера. Чем демон и воспользовался, продолжив танец в этой позе.
Перед глазами девушки мелькали лица, крылья, платья и наряды, стены и музыканты, несколько раз мимо пронёсся пустой трон… От восторга она восхищённо выдохнула, на что ей в ухо довольно фыркнули, и брат императора развернул Лео лицом к себе. Вскоре он умело её раскрутил, отпустив, но поймав в свои объятия, когда она начала замедляться и терять равновесие.
На этом музыка кончилась. Лео полулежала на коленях демона, не отводя взгляда от стёкол, за которыми предполагались глаза, и не замечала ни недоверия, ни удивления, ни презрения, ни недоумения, льющегося на них со всех сторон. Она просто таяла от тепла чужих рук, проступающего даже сквозь тонкие перчатки.
Поток прохожих почти иссяк, а они так и не произнесли ни звука. Стоя на одном колене, мужчина молча поддерживал девушку под плечи и не торопился подниматься.
– Спасибо, – еле слышно пробормотала Лео. – Мне так не хочется вставать… – забыв обо всех своих страхах, об осторожности, о мнении окружающих, со вздохом призналась девушка. – Но надо. Помогите, пожалуйста.
Медлить демон не стал, без усилий поставив её на ноги. Затем он выпрямился, подал ей руку и проводил туда, откуда забрал. Перерыв закончился, начался следующий танец, и, коротко поклонившись, наследник престола наконец-то ушёл.
Пока он поднимался по ступеням к трону, император смотрел на него. Нельзя было прочесть по его лицу ни одной эмоции или мысли, потому что они сменяли друг друга слишком быстро. Императрица же мягко улыбалась, не осуждая, а, скорее, одобряя действия пасынка.
Остаток вечера, а бал закончился за час до полуночи, Лео провела в воспоминаниях, не слышала и не замечала ничего вокруг. Она очнулась, лишь когда невеста, подарив последний, незапланированный танец императору, собралась уходить, забрав свою свиту с собой.
Арнидисль, которая строго следила за соблюдением правил, не позволила ни одной фрейлине остаться.
