– Да уж… Охмурение девушек посредством танца – замечательная затея, – вздохнув, поведала Ника своим фрейлинам. – И всё же император был сегодня лучшим кавалером.
– Моя госпожа довольна? – услужливо поинтересовалась Лидирена.
– Да, – отозвалась Ника. – Жаль, конечно, что существует эта традиция, когда на балу в честь представления невесты, озвученная должна уделить внимание и другим мужчинам. Я понимаю, это существует для того, чтобы она могла сравнить… Но я предпочла бы узнать императора получше. А вы хорошо провели время? У меня не было особой возможности смотреть по сторонам. Правда, – усмехнулась она, – кое-что я заметить всё же успела…
И невеста через зеркало посмотрела на Лео, по-прежнему витающую в облаках.
Получив разрешение на обсуждение самой интересной новости вечера, фрейлины тут же поспешили им воспользоваться:
– Я слышала, что брат императора холоден к женщинам. И не танцует, – влезла Карлинда.
– Он вообще предпочитает не посещать балы, если это возможно, – сухо добавила Арнидисль, помогая невесте избавиться от платья. – Зато теперь понятно, что его привлекает, – с отвращением заметила она.
Ника недоумённо покосилась на старшую фрейлину.
– А ещё говорят, что никто и никогда не слышал его голоса! – восторженно воскликнула Карлинда. – Это правда?
– Думаю, император слышал. Никто не считает его немым, – холодно ответила Арнидисль.
– Этот ореол таинственности…
– Всё просто. После появления прямого наследника брат императора должен будет исчезнуть, но не умереть. А чтобы исключить воздействие внешних факторов на смену династии, всё так законспирировано.
– Можно ведь просто найти ему невесту, как делали раньше, чтобы брак состоялся с уходом в другой род, – удивилась Ника. – Зачем всё усложнять?
– Это и будет ненужное влияние извне, леди Никтамира.
– Леоника, а что скажешь ты? – обратилась невеста к подруге.
Вздрогнув, Лео вскинула голову. И сразу же наткнулась на осуждение во взгляде Арнидисль.
– Он ничего не говорил. Я хотела отказаться, но не знала, как это сделать правильно…
– Отказ в любом виде был бы лучше того, что ты устроила! – моментально взорвалась первая фрейлина.
Лео отвела взгляд:
– Это же брат императора, я не знала…
– Брат! Не император. Ещё и незаконнорождённый! В перспективе – обычный демориат. Максимум – высший. И вряд ли он останется при дворе. Зато теперь о вас будут говорить все! И не надейся, что это будет звучать лестно! – подтвердила худшие опасения Леоники Арнидисль.
– А как он танцует? – полюбопытствовала Карлинда.
– Нет слов… Я никогда раньше не танцевала, но с ним чувствовала себя профессионалом.
– Естественно, где ты могла научиться!.. – презрительно фыркнула Арнидисль.
– Ах, как это прекрасно! – мечтательно произнесла Карлинда. – Я тоже сегодня чувствовала себя совершенством!
– Да, я видела вас с каким-то министром, – тут же подхватила Ника.
– Это его помощник, – поправила невесту старшая фрейлина, принимаясь за распутывание её волос.
– Он так танцует! И такой интересный собеседник… – продолжала вспоминать вечер пухленькая демоница.
– В следующий выходной будет бал в честь начала правления нынешнего императора. Может, вы встретите там ещё более подходящего кавалера, – поддержала фрейлину Ника. – Это ведь ваш первый бал в императорском саду?
Карлинда кивнула, не найдя в себе сил ответить.
– А вы, леди, получили удовольствие от вечера? – спросила Ника через зеркало одновременно и у навязанной помощницы, и у давней подруги.
– Обычный бал, – пожала плечами Арнидисль.
– Много интересных демориатов, – одновременно с ней заметила блондинка.
– Вы впервые при дворе? – тотчас осведомилась смуглянка.
– Да, леди Арнидисль.
– А я не один год была фрейлиной императрицы. Поверьте, леди Лидирена, они быстро наскучат. При близком рассмотрении мужчины ничем особенным друг от друга не отличаются, – безучастно сказала Арнидисль, – кроме принадлежности к роду и внешности. И в вас их сейчас интересуют лишь эффектные внешние данные.
Отвечать Лидирена благоразумно не стала.
– Леди Арнидисль, а вы заметили прелестную рыжеволосую девушку неподалёку от себя? Как я поняла, она прибыла с родителями, – обратилась Ника к фрейлине, как раз заканчивающей плести ей косу.
– Да, леди Никтамира. Это леди Грюцвитра из рода Д'Ойрь. Простые демоны, но лорд-отец весьма богат, поставляет на кухню императора мясные продукты с личных пастбищ и производств. А начинал помощником на кухне, где познакомился с будущей супругой, дочерью одного из министров, и забрал её в свой род с немалым преданным… Теперь каждый выходной приводит на бал семью в надежде удачно пристроить дочь. Но с такими пятнами на лице ей не светит знатный лорд. А другое их, по всей видимости, не устраивает. Иначе бы давно определили её в прислугу.
– Пожалуйста, пригласите её от моего имени в свиту, леди Арнидисль.
– Вам мало ущербной человечки, вы и простую демориассу хотите фрейлиной сделать? – тотчас взвилась смуглянка.
– Не забывайтесь, леди Арнидисль, – сверкнув глазами, повернулась к ней Ника. – Спасибо, девушки, до завтра. И не забудьте, с утра у нас занятие.
