Отмахнувшись, Лео отметила что-то на очередной схеме. Вокруг неё было разбросано множество листов с похожими рисунками, частью перечёркнутые, частью смятые или исправленные. Смирившись, Лев аккуратно опустился рядом, постаравшись не тронуть ничего значимого, и принялся ждать.
Наконец, девушка повернулась к нему:
– Что?
– Какая у тебя быстрая реакция, – пошутил демон.
– Ты ничего не трогал? – насторожилась Лео.
– Нет, успокойся. Мне одного раза хватило! – притворно испугался Лев.
– Извини. Ты же понимаешь, каждый подстраивает рабочее место под свои нужды, – несколько смутилась Лео.
– Конечно. Пойдём ужинать.
– Я ела, – возразила Леоника.
– Вчера? – усмехнулся Лев. – Уже далеко за полночь.
– Опять засиделась. То-то шея затекла! – с хрустом покрутила головой девушка. – Ну, пойдём тогда.
Они встали практически одновременно.
– А ведь я предлагал тебе стол.
– И стул… А в результате я всё равно, скорее всего, буду стоять. Плюс это ограничит моё рабочее пространство.
– Последнее актуальнее всего… – осмотрел комнату мужчина. – Интересно, если тебе дать возможность работать на природе, скажем, в поле, как быстро ты займёшь пространство от горизонта до горизонта?
Шутки Лео не поняла.
– Это неудобно, – нахмурилась девушка, спускаясь на кухню. – Бегать далеко.
– Всё с тобой ясно, – обречённо махнул рукой Лев. – Значит так. Чтобы завтра тебя здесь не было. Увижу – выгоню. Ты ведь не забыла, что послезавтра бал в честь дня рождения императрицы?
– Об этом забудешь…
– Ну, да, ты же фрейлина, – улыбнулся демон. – В таком виде тебя не узнать.
Осмотрев себя, девушка стряхнула пыль со штанов и попыталась оттереть с рубашки чёрное масляное пятнышко.
– Нда. Грязновата, – не преуспев, вздохнула она. – Хорошо, ты прав. Слушай, а с чего такая забота? – осведомилась, пройдя к раковине.
– А почему нет? Ты хорошая девушка, вот мы все и беспокоимся.
– Ты беспокоишься больше других. Чаще заглядываешь, следишь, чтобы я отдыхала, настаиваешь… Это потому, что у нас похожие интересы?
– И поэтому тоже. Но в первую очередь из-за Вика.
– А что он? – слегка обиженно спросила Лео, усевшись за стол.
– Просил о тебе позаботиться. Передал опеку, так сказать, – Положив собеседнице варёной картошки, мужчина устроился напротив. – Недавно, вот, заглядывал, интересовался твоими успехами.
– Класс! Выходит, на тебя у него время есть, а на меня – нет. Знаешь, что я скажу? Забыть он меня хочет. Как страшный сон.
– Зря ты так. Он же не простой демориат, и работа у него сложная. Чай, не уборщик, – подмигнул Лев. – С такой нагрузкой удивительно, что Вик вообще о тебе помнит.
– Это простая благодарность за помощь там, – неопределённо мотнула головой девушка.
– А ты хотела чего-то иного? – тотчас прищурился демон.
– Да, нет… – помедлив, ответила Лео. – А как он добился такого высокого поста? – И в её глазах заискрилось любопытство.
– Не знаю, если честно. Он неожиданно появился. Помню, покойный император вдруг пригласил его ко двору и пожаловал имя рода за какие-то заслуги.
– Какие?
– Вик не признаётся. На все вопросы он улыбается и отвечает «Так, мелочь!». Мне кажется, он спас императору жизнь или нечто подобное. Судя по новому имени, не высшему и не первому, Вик относился к простому, если не низшему роду. Значит, он должен был совершить нечто очень весомое, чтобы его так наградили. Да ещё и место советника… Простого, но Вик быстро поднялся по служебной лестнице на самый верх. Видать, наш мудрый император углядел в нём некий дар и не прогадал.
– Ясно-о-о… – зевнула Лео, едва успев прикрыть рот ладонью. – Пойду я, пожалуй.
– Иди, конечно. А тарелку я вымою, не волнуйся, – предвосхитил следующее действие демон.
– Спасибо, – уже на пороге обернулась девушка. – За всё спасибо.
А Лев только криво улыбнулся в ответ.
***
Следующую ночь Леоника практически не спала от волнения и всё равно по привычке подскочила с рассветом. Умылась, облачилась в дарёное платье и долго крутилась перед зеркалом, удивляясь, насколько хорошо оно скрывает недостатки и выделяет достоинства её по-мальчишечьи нескладной фигуры.
Наконец, настал час икс. Тщетно пытаясь скрыть обуревающие душу чувства, Лео на непослушных ногах вышла из комнаты и присоединилась к другим фрейлинам, пристроившись в хвосте процессии. В бальный зал она прошла последней и сразу же бросила взгляд на трон. А точнее, на замершую за ним фигуру. Но рассмотреть под маской какие-либо эмоции было невозможно.
– Мой император, – Ника поклонилась жениху и тут же повернулась к седовласой женщине рядом: – Императрица. Для каждой леди любого сословия вы являетесь настоящим образцом для подражания! Ваш ум, доброта, скромность, открытость, доброжелательность, любовь, ваша тёплая улыбка поддерживают каждого подданного империи! Я хотела бы стать вашей достойной преемницей. Долгих лет жизни императрице!
– Долгих лет жизни! – хором повторили пожелание гости.
Демоница в своём неизменно сером платье благосклонно улыбнулась:
– Спасибо, леди Никтамира. Мне очень приятно это слышать.
Повинуясь знаку императрицы, девушки выпрямились. Все, кроме Арнидисль:
