– Императрица, вы воспитали двух великолепных сыновей, подарив светлое будущее нашей империи. Вы обеспечили великое настоящее всем нам. Я восхищаюсь вами! Долгих лет жизни императрице!
– Долгих лет жизни! – эхом пронеслось по залу.
– Благодарю за тёплые слова, леди Арнидисль, – разрешая подняться, кивнула императрица.
Закончив с поздравлениями, фрейлины отошли, уступив место следующим гостям. Император же пригласил Нику подняться и встать рядом с его братом. Когда девушка поравнялась с женихом, он неожиданно взял её за руку и, поймав удивлённый взгляд демоницы, пылко поцеловал невесту в запястье. А Леоника успела заметить, как к ним повернулся демон в чёрном, практически сразу возвратившись в исходное положение.
Вскоре начались танцы, изредка прерываемые поздравлениями, вынуждающими музыку затихать, но не прекращаться. Демоны благодарили императрицу, восхваляли её и желали всех благ, заканчивая обращение хоровым:
– Долгих лет жизни!
Однако при этом ни одна пара не сбилась с ритма.
Лео с лёгкой завистью провожала взглядом каждых танцующих, узнавая среди них и фрейлин, своих коллег. Горестный вздох рвался наружу, но она не давала ему воли.
Вышел император со своей матерью. Сердце Леоники застучало быстрее, чувства обострились, она не смела пошевелиться… Но танец закончился, а девушка по-прежнему стояла в одиночестве.
Следом правитель пригласил свою невесту, и Лео всё-таки вздохнула, любуясь красивой парой. Император опять был в синем, на этот раз без переливов, камзоле, а Ника выбрала голубое платье с тёмно-фиолетовой каймой по подолу и рукавам.
Лео проводила их до центра зала, а затем проследила до противоположного края, где они быстро затерялись среди других танцующих. Повернув голову в поисках следующего объекта наблюдения, она неожиданно наткнулась на руку в чёрной перчатке.
Покраснев, фрейлина нерешительно подняла голову, а на неё уже знакомо смотрела непроницаемая маска. Смущённо улыбнувшись, Леоника вложила руку в протянутую ладонь.
Несколько следующих мелодий они кружили по залу, останавливаясь дожидаться новой композиции там, где их заставал конец предыдущей. И в какой-то момент девушка не выдержала.
– Кажется, я устала… – тяжело дыша, призналась Лео. – Мы не могли бы сделать перерыв?
Кивнув, демон без слов подхватил свою партнёршу под локоть и отвёл к возвышению. Но сам не ушёл, оставшись стоять рядом. Предложил выпить, попытался остановить слугу с едой, но Лео отказалась. Себе он не взял ничего из напитков, хотя двигался не менее активно, чем девушка.
Между тем император тоже вернулся к трону и теперь вовсю ухаживал за своей спутницей. Правда, в отличие от брата, ему не требовалось напрягаться. Все разносчики обязательно подходили к возвышению, поднимались по ступеням и предлагали что-нибудь выбрать, только после скрываясь в толпе.
Два танца Леоника с кавалером простояли почти без движения.
– Не знаю, как правильно… – набравшись смелости, пробормотала девушка. – Но я уже отдохнула и, если вы не против, можем…
Продолжить Лео не смогла, да этого и не требовалось.
Миг – и ткань около рта собеседника колыхнулась, словно мужчина беззвучно усмехнулся, а затем демон снова предложил фрейлине руку. И лишь после ещё пары танцев брат императора молча поклонился и степенно возвратился на своё место.
Правитель встал, музыка стихла.
– Леди и лорды! Демориаты! – высокопарно начал мужчина. – Сегодня, в этот знаменательный день, я хочу сообщить радостную новость для всей империи! И пусть это будет подарком тебе, мама, – вполголоса добавил он, едва разомкнув губы. – Как вы знаете, следующий выходной посвящён празднованию Дня Середины Осени.
Демоны вразнобой закивали.
– Затем у нас должен быть перерыв до Нового Года, этой ночи чудес… Однако, – повысил голос император, – в ближайшую свободную середу вас ждёт бал в честь моей официальной помолвки с леди Никтамирой И’Рось!
Зал взорвался радостными аплодисментами. Покрасневшая до кончиков ушей Ника не знала, куда смотреть. Обнажив клыки, уголки её губ сами собой расплылись в улыбке, которую она беззастенчиво подарила своему жениху. А тот улыбнулся в ответ, пригласив её на очередной танец.
***
Первой на следующее утро пришла Лео. Её впустила зевающая Ника и оставила дожидаться остальных, без лишних слов скрывшись в спальне. За все дни, проведённые человеком на чужбине, невеста императора лишь один раз поговорила с девушкой, так и не ставшей её подругой.
Правда, в тот день Лео не обратила на это никакого внимания.
– Леди Никтамира, как вы сегодня спали? – с искренней заботой спросила Арнидисль, едва Ника снова вышла в покои, отведённые для проведения досуга.
– Я вообще не спала, – красными глазами обвела присутствующих демоница. – Думаю, сегодня стоит отменить занятия…
– Наоборот, леди Никтамира! – Не дождавшись разрешения встать из реверанса, Арнидисль подошла к невесте императора. – Так вы сможете отвлечься. К тому же регулярные занятия – залог успеха.
Ника устало кивнула:
