– Встань, мы же обсуждали! – укоризненно воскликнула женщина. И тут же себя одёрнула, указав будущей невестке на стул: – Присаживайся. Выглядишь усталой.
– Я всю ночь не могла уснуть, – сложив руки на коленях, призналась девушка.
– Понимаю. Когда покойный император сделал похожее заявление, для меня это тоже стало неожиданностью. Однако ты в лучшем положении. Я на тот момент была обычной девушкой на выданье, и мой род даже не соизволил посвятить меня в свои грандиозные планы… Какой чай хочешь?
– Белый, если можно.
– Было бы нельзя, я бы не спрашивала, – поднялась императрица. – Ну, рассказывай, что тебя беспокоит. Ты же не просто так сюда пришла, верно? Особенно в таком виде. Хотя, видит свет, мне бы очень хотелось, чтобы ты стала частой гостьей в моих покоях… Надеюсь, это приложится, – возвратившись с заварочным чайником за столик, закончила рассуждать женщина.
– Вы невероятно проницательны…
– Это просто опыт, не надо мне льстить, – небрежно отмахнулась демоница. – В отличие от императора, я её не люблю. Удивительно, но мой сын по-настоящему обожает всю эту чепуху, что возносят ему на каждом приёме!
Проследив, как наполняются чашки, Ника аккуратно взяла одну из них.
– Это не мешает ему быть чудесным правителем, – пригубив напиток, заметила девушка.
– Что верно, то верно, – Женщина положила в рот шоколад. – Это же не раболепство. Скорее, такие поступки доказывают правильность выбранной императором стратегии поведения. Своего рода любовь подданных.
– Он много времени уделяет делам империи.
– Ах, вот оно что! Тебе с ним скучно?
– Он всегда занят. Нам даже некогда поговорить…
– Не могу тебя утешить. Так и останется. Ноша императора тяжела. Именно потому ему и нужна твоя молчаливая поддержка, крепкое плечо рядом. И неважно, что мы с тобой – хрупкие женщины, – неожиданно задорно подмигнула императрица.
– А как же я?.. – вырвалось у Ники.
– Это то самое, что не даёт тебе покоя? – рассмеялась пожилая демоница. – А каково императору? Он с детства не принадлежит себе. Такова плата за власть, мы оставляем себя позади.
– Я не хочу никакой власти, – пробормотала гостья. – Я хочу любви… Которой не вижу.
Её собеседница понимающе улыбнулась:
– Поверь, без чувств император не стал бы делать этого шага. Даже зная, что на кону будущее империи! В данном вопросе он очень щепетилен.
Однако Нику это не успокоило.
– А ещё я не уверена в своих чувствах, – осторожно намекнула она.
– Но они есть, – уверенно заявила седовласая женщина. – И император о них знает. Вероятно, он просто видит твою реакцию на свои действия и понимает, что сможет завоевать твоё сердце, если ты говоришь, что оно ещё свободно.
– Свободно… – задумчиво протянула Ника. – Но мы даже ни о чём толком не разговаривали! Он не объясняет мне ничего из того, чем занят, даже близко не подпускает!
– Не надо так возмущаться, – успокаивающе улыбнулась пожилая демоница. – Ты хочешь быть полезной? Это весьма похвально. И я уверена, скоро всё изменится. Надо лишь подождать. Вот станешь императрицей и сразу почувствуешь разницу… Или даже раньше, после помолвки. Что же о твоём досуге… – Хозяйка посмотрела в пустую чашку и, помедлив, отставила её. – Будет желание проводить всё время с супругом, быть его осязаемой тенью, то найдёшь в этом своё призвание. Но даже мне не удавалось выдерживать тот шквал информации и мыслей, что обрушивался на моего супруга. По его настоянию я отдыхала, иногда седмицами. Поэтому в любом случае советую тебе подобрать фрейлин, с которыми никогда не будет скучно. Неважно, какого они сословия, – тотчас добавила женщина, невесть как догадавшись о возможных сомнениях своей невестки. – А чтобы забыть о разнице в положении и спокойно общаться с ними без всяких условностей, попробуй создать некое подобие дежурства. Не забывай, фрейлинам тоже нужно отдыхать!
Осознав сказанное, Ника широко распахнула глаза.
– Вижу, об этом ты не думала, – усмехнулась женщина. – Ничего. Не торопись. Пока ты всего лишь невеста, и не в силах влиять на законы… К тому же, как я знаю, ты ещё не успела изучить все нюансы этикета, чтобы найти подходящую лазейку.
– Император имеет право подобрать мне трёх фрейлин на своё усмотрение. И, хотя их ещё только двое, я уже не могу быть полноправной хозяйкой положения.
– Ты всегда сможешь это с ним обсудить. Вдобавок, когда ты станешь императрицей, они начнут беспрекословно тебе подчиняться. Да, не каждый день у тебя будет сладким, и даже не каждый вечер. Но скучать тоже будет некогда. Дела империи, супруг, а там и дети пойдут… – Демоница в сером озорно прищурилась.
И у Ники тотчас порозовели щёки.
