С ужасом увидев, что к ее шее приближается игла, специальный агент принялась вырваться. Противник был очень силен, его руки стальной хваткой удерживали Тесс на месте, но и она, тренированная и гибкая, радикально отличалась от жертв ублюдка. Ей удалось вскинуть согнутую в колене ногу и ударить Далера в пах — увы, совсем не так сильно, как хотелось бы. Однако противник, на миг потеряв равновесие, качнулся назад. Тесс воспользовалась достигнутым преимуществом и двинула его левым локтем по животу, а когда он инстинктивно согнулся, тем же локтем нанесла удар в челюсть, для усиления эффекта толкнув левый кулак правой ладонью. Далер клацнул зубами и сдавленно крякнул, его темно-голубые глаза потемнели от ярости. Издав утробный рык, он стиснул кулаки так, что хрустнули костяшки, а в следующий миг бросился вперед и схватил Тесс за плечи. Она вслепую замолотила по его ребрам, потом вцепилась в футболку, и когда Далер отшвырнул ее от себя к стене, ткань от натяжения порвалась, оголив его плечо и прокачанный бицепс. Тесс ахнула и застыла, буквально парализованная представшей ее глазам татуировкой. Змея, обернувшаяся вокруг посоха. Змея из ее мрачных воспоминаний и кошмаров. Та самая тварь, незабываемая свидетельница самого страшного часа в ее жизни. Образ, преследовавший ее более десяти лет и теперь явленный воочию. К горлу Тесс подступила тошнота. Разом утратив волю, она жалобно пискнула и сжалась, не в состоянии собраться и устремиться в атаку.
Далер нахмурился, озадаченный внезапной переменой в ее поведении. Затем ухватил Тесс за лацкан пиджака и протащил вдоль стены вверх. Внимательно оглядел свою добычу и вдруг усмехнулся.
— А-а, ну, привет-привет, — процедил он. — Сегодняшний день, я смотрю, полон сюрпризов.
По-прежнему скованная ужасом и жуткими воспоминаниями, которые вырвались на свободу после долгих лет молчания и тьмы, Тесс могла только тупо смотреть в его лицо. То самое лицо, которое она искала повсюду — в полицейских базах данных, на улицах, в магазинах и в телевизионных новостях. Она наконец-то нашла своего врага, но внезапная встреча с ним привела ее в полное оцепенение, превратила в жалкий дрожащий комок перепутанных нервов и тошноты.
Далер, по-прежнему прижимая ее одной рукой к стене, другой вытащил из ее кобуры пистолет и небрежно швырнул на стойку. А потом ударил Тесс правым кулаком по лицу и отпустил. Она рухнула вниз, с размаху впечатавшись правой щекой в холодный кафельный пол так, что в глазах заплясали искры. Мгновение спустя она попыталась вскинуть голову, но Далер навалился сверху и надавил ей на висок локтем, одновременно ударив коленом по ребрам. Затем он откинул волосы с ее шеи и удовлетворенно рассмеялся, проводя пальцем по линии волос между ухом и затылком:
— Ага, вот она! Моя меточка. Узнаю-узнаю свою раннюю работу.
Тесс всхлипнула, в душе презирая себя за слабость. И заглянула ему в глаза, такие близкие. Она узнала их особый блеск. Той давней ночью было темно, к тому же насильник пытался прикрыть лицо маской, но тот блеск, ту вспышку ярости и садистской жесткости она разглядела прекрасно. И вот былой ужас вернулся во плоти.
— Узнаёшь меня, а? — спросил Далер, стискивая ей левое плечо.
Судя по боли и по тому, как повисла, перестав слушаться левая рука, оно было сломано или вывихнуто.
Словно током кость пронзила адская боль, и Тесс закричала.
— Ну конечно, узнаёшь, — снова рассмеялся Далер. — Ведь я как следует постарался, чтобы ты запомнила ту нашу встречу.
Она снова перевела взгляд на татуировку. Змея на посохе, символ врачевания и медицины. Посох Асклепия — вот как он называется. Тесс узнала это, перелопатив тысячи татуировок в федеральной базе данных в его поисках, в поисках Мэттью Далера — хотя тогда имени она, конечно, не знала.
— Жаль все-таки, что ты убежала, прежде чем я успел завершить свой первый шедевр. Что ж, сейчас самое время закончить начатое, как считаешь?
За спиной Далера в путах корчилась Джули. Девушка скулила все громче и громче, пока не сорвалась на отчаянные вопли. И эти надрывные крики привели Тесс в чувство — она вновь ощутила в себе мужество и силу. Паралич отпустил ее, и она принялась лихорадочно соображать, как теперь переломить ситуацию.
— Поднимайся, — рявкнул Далер, вскочив на ноги. Он отошел к стойке, взял пистолет и прицелился. — Шевелись давай!
Вставать оказалось сущей пыткой. Левая рука висела плетью, голова пульсировала от жуткой боли. Однако Тесс удалось подняться, не отрывая взгляда от ублюдка.
— Да, я убежала, — произнесла специальный агент, обнаружив в себе силы презрительно улыбнуться. — И знаешь, почему? Да гондоны вроде тебя выстроились в очередь, чтобы я их переловила. Я никак не могла заставить их ждать.
Далер вытянул руку с пистолетом, заскрежетал зубами и шагнул к ней. Тесс не шелохнулась.
— А знаешь, почему я не могла заставить ждать всех этих мразей? — продолжала она, по-прежнему отчаянно улыбаясь. — Потому что нужно было приготовить местечко для тебя. Ведь ты отправишься за решетку вслед за ними. И там узнаешь об изнасилованиях всё. Это будет нечто.
