Телевизор я видела в баре на нулевом уровне. Возможно, это устройство называлось как–то иначе. Вдоль стола двигалось кресло на колесиках, на кресле восседал… черный кот. В одной лапе он держал кружку, другой – шлепал по столу, отчего огоньки мигали, а квадраты экрана то загорались, то гасли.
– Это пульт управления, – сказал Нил. – И экран, чтобы наблюдать за тем, что происходит в локациях. И, собственно, сам смотритель – Кот.
– Кот! – буркнул кот, отсалютовав кружкой. – Допуск предъявляем.
Нил подошел к столу и приложил браслет к сканеру.
– А она просто посмотреть, – сказал он. – Не возражаешь?
Только тут Кот повернулся ко мне, крутанувшись в кресле. Сила ветра! Обычный черный кот, в меру упитанный, и в очках!
– Н–нэ? – протянул он, глядя на меня поверх очков.
– Ассоль, – представилась я. – Здравствуйте.
– Новенькая, – констатировал Кот. – Ко мне на «ты», иначе у меня портится настроение.
– А–а… Хорошо, – согласилась я. – Так можно посмотреть?
– Только недолго и тихо. Нил, иди в болото. Тебя там кикимора ждет. Вводная: добыть прядь ее волос. Правила ты знаешь.
– Не опоздай на занятие, – напомнил мне Нил и ушел.
– Смотри сюда. Нил здесь будет.
Кот ткнул лапой в экран и прихлебнул из кружки. Кажется, лакомился он сметаной, потому что на кошачьих усах повисли белые тягучие капли. На экране появилась болотистая местность: осока, кочки, низкий кустарник. На одной из кочек сидела кикимора и расчесывала длинные волосы деревянным гребнем.
Квадратов, показывающих болото, было несколько. Я видела кикимору спереди, сзади, с боков и даже сверху.
– Слушай правила, коли тут, – обратился ко мне Кот. – Все равно инструктировать придется. Что такое «фантом» знаешь?
– Нил рассказал.
– Ага… Так вот, получаешь задание и идешь в локацию. Есть три попытки. Справился – молодец, нет – приходи в другой раз. Магией пользоваться нельзя. Убивать фантома тоже нельзя. Ему, конечно, не больно, но это неспортивно. А то, понимаешь, зафигачат с порога дротик в глаз… Ох, ты ж!
Нил, пробирающийся по болоту, поскользнулся и, взмахнув руками, рухнул в трясину.
– Хи–хи! Мяу! – засмеялся Кот. – Все на этом сыпятся.
– А что такое? Почему он упал?
– Кикимора кочки жиром медвежьим натирает, – пояснил Кот, позабыв, что выдает секрет. – Осталось две попытки.
– Так кикимора же просто так не дастся?
– Само собой! Она метко плюется ядом. Это же тренировка, надо проявить сообразительность и сноровку.
– А там что?
Я показала на изображение другой локации. На пеньке посреди леса сидел малыш–тролль и сосал леденец на палочке. Вокруг него кругами ходила студентка.
– Это интересное задание, – оживился Кот. – Называется «Отнять конфетку у ребенка». Тролль маленький, но зубы, как видишь, на месте, и когти тоже. И, самое главное, он не хочет расставаться с конфетой. Отберешь – закричит. Задание нужно выполнить так, чтобы он не расстроился.
Студентка, перестав нарезать круги, вдруг прыгнула на спину троллю. Маленький–то он маленький, однако все же побольше нее. Крепко зажав конфету в зубах, тролль запрыгал по полянке на четвереньках, пытаясь сбросить студентку со спины. Я и про Нила забыла.
– Не удержится, – уверенно напророчил Кот.
Так оно и вышло. Отлетев в сторону, студентка вскочила на ноги и запустила в тролля камнем.
– Слабачка… – поморщился Кот.
Когда очередной камень попал троллю по носу, малыш уселся на траву и, вытащив конфету изо рта, заревел.
– Аля, конец игры, – произнес Кот, стукнув по пульту. – Выходи. Тэк–с… Что там у нас Нил…
– А я смогла бы отобрать конфету, – заявила я. – Легко и с первой попытки.
– Н–нэ? – Кот уставился на меня, поправляя лапой очки. – Самоуверенность, знаешь ли…
– Могу показать.
Честно говоря, я не была уверена, что справлюсь, но очень хотелось кое–что проверить. Конечно, когда–нибудь и я получу такое задание, только сколько придется ждать – неизвестно.
Кот сосредоточенно думал, почесывая лапой за ухом.
– Нэ, – наконец выдал он. – У тебя допуска нет.
– Да я быстро. Никто не узнает. Давай попробуем?
– Н–нэ–э–э… А давай! На спор! Если проиграешь, принесешь мне банку сметаны.
– Где я ее возьму?
– А мое какое дело?
– Хорошо. А что я получу, если выиграю?
– Я никому не скажу, что ты полезла в локацию без допуска. Я ж тебе не разрешал, ты сама.
Кот подмигнул. Вот зараза! Но меня уже охватил азарт, и отказываться от пари я не стала.
– По рукам!
В локации я первым делом пощупала ствол дерева. Надо же, как настоящий! Потом выудила из кармана заколку для волос и подошла к троллю.
– Привет, малыш, – поздоровалась я. – Давай меняться?
Тролль удивленно на меня посмотрел, собрал глаза в кучку… и просиял. Заколка у меня красивая, с разноцветными камушками. Конечно, она лучше конфеты!
Обмен состоялся. Я вышла из локации с трофеями: обслюнявленной конфетой и амулетом, который тролль снял с шеи. Нет, правда, зачем отбирать у ребенка что–то силой, если он может поделиться этим сам?
От леденца вкусно пахло клубникой. Булочка Нила не утолила голод, хотелось засунуть леденец в рот. Он же сладкий! Увы, и слюнявый…
