– Кэри, можно тебя на минутку? – попросил Михаэль.
Я кивнул и отошел с ним в сторону, оставив Соль у входа.
– Мне, правда, жаль…
– Если ты позвал меня за этим, то лучше заткнись, – посоветовал я.
– Ты же знаешь, что Палача можно обмануть.
Да, это так. Он всего лишь машина. Преподаватель вводит данные о нарушении, программа определяет число ударов, после чего датчики следят, чтобы провинившийся занял место для наказания. Андроид определяет, кто перед ним, после сканирования браслета. Идиотов, желающих получить порку за другого, нет.
– Хочешь получить двойную порцию, Мих?
– Да.
– Нет.
– Кэри, пожа…
– Я тебя услышал, Мих. Мой ответ – нет.
Я знаю наверняка, что следящих камер в академии нет. Это принципиальная позиция ректора. Браслеты – да, но наблюдать за каждым шагом студентов – это перебор. Подобная техника используется только в фантомном зале, по необходимости. И все же просьбу Михаэля я не одобрю, ему и так сильно достанется.
Оформление занимает немного времени. И без того перепуганная Соль не успевает испугаться сильнее.
– Она первая, – говорю я Михаэлю. – Ты – следующий.
Захожу в комнату для экзекуций вместе с Соль. Повинуясь механическому голосу, она раздевается по пояс, обнажая спину. Мало того, что ей страшно, так теперь еще и стыдно. Я старательно отворачиваюсь, чтобы ее не смущать, но все же она бормочет едва слышно:
– Наставник, пожалуйста, оставьте меня одну.
– Так надо, – отвечаю я жестко.
Щелкают браслеты, фиксируя Соль на стене. Палач отходит в сторону и активирует магическую плеть. Я быстро срываю рубашку и встаю к стене, закрывая собой Соль.
«Кэри, ты – придурок!»
Первый удар плети обжигает мою спину.
24. "Не смей меня жалеть!"
Кэри удалось удивить меня сильнее, чем когда он появился в Чистилище, как мой наставник. Да что там говорить! Он поверг меня в шоковое состояние, закрыв собой от плети.
Я знала, что будет, если нас поймают. Михаэль не поскупился на подробности, описывая ужасы карцера. Я же рассуждала так: в случае неудачи накажут обоих, и феникс постарается и придумает идеальный план, чтобы избежать порки.
Мы же все рассчитали! Кэри ведет занятие в зале, где все мои однокурсники, а я нахожусь в бассейне, и в это время там больше никого нет. И надо же, все пошло наперекосяк. Кэри срочно понадобился Михаэль, а Санте – я. Заподозрила бы феникса в очередной подставе, если бы он избежал наказания!
Пока шли к карцеру, я думала о Кирилле. Как уговорить брата не совершать глупость? Мне не удалось с ним встретиться, да и Мих теперь не скоро сможет покинуть академию. Вступительное испытание скоро начнется, а ведь Кир упертый – если что задумал, так непременно сделает. Но едва мне велели снять рубашку, как страх липкими щупальцами сдавил шею.
И Кэри, как назло торчал рядом! Хотелось думать, что он обязан присутствовать на наказании, но я была уверена – он собирается насладиться моим унижением. Он же демон! Разве от него можно ждать иного?
Кэри, прижимающийся грудью к моей обнаженной спине, заставил усомниться в реальности происходящего. Кажется, я не дышала, пока Палач отсчитывал удары. И сказать ничего не могла, язык попросту отнялся. Зато чувствовала Кэри так, как будто он касался не спины, а обнаженного нерва. Его тяжелое прерывистое дыхание опаляло затылок. Он старался не наваливаться на меня, но от каждого удара его кидало вперед, и он прижимал меня к ледяной стене – и тут же отстранялся. Он не кричал, но я слышала его немые стоны.
Мне это снится! Или я потеряла сознание от боли? Да, вместе с памятью и остатками разума!
Сила ветра! Кэри… Зачем?!
Когда все закончилось, он не сразу отошел. Повис на скобах, за которые держался, перевел дыхание, облизал пересохшие губы.
– Скажешь кому – убью, – пообещал он хриплым шепотом. – Одевайся!
Я с трудом отлипла от стены и успела увидеть спину Кэри лишь мельком, он быстро натянул рубашку. Однако и этого хватило, чтобы осознать, от чего он меня защитил. Вспухшие багровые полосы сочились кровью…
На глаза навернулись слезы, и я не смогла их сдержать. Кэри швырнул мне в лицо одежду.
– Быстро! – прошипел он. – Рыдай, но не смей говорить с Михом. Ну?! Может, мне тебя одеть?
Пальцы не слушались, я едва справилась с пуговицами. Волосы рассыпались в беспорядке, когда Кэри сдернул заколку. Не дав опомниться, он схватил меня в охапку и перекинул через плечо. Если не ощущала бы, как ему больно, подумала бы, что демоны бесчувственные.
– Сделай вид, что потеряла сознание.
Притворяться не пришлось, распущенные волосы закрыли лицо. Я не увидела Михаэля, а Кэри бросил ему на ходу:
– Зайду за тобой.
Лязгнул засов, стукнула дверь. Меня бесцеремонно сбросили на кровать, скрипнувшую металлическими пружинами. Я откинула назад волосы и, наконец, смогла выдавить:
– Кэри…
