– Сегодня праздник зимнего солнцестояния, – напомнила она. – Вечеринка в городе. Все уверены, что тоже там буду.
Мда, об этом я как–то не подумал.
– Придется организовать тебе «залет».
– Прекрасно… – пробурчала она.
– У тебя есть идея получше?
– Была бы, не спрашивала бы. Пойдем быстрее. Я сказала Вел, что у нас тренировка.
Такая Соль мне не нравится. Вернее, я все равно ее люблю, но от нарочитой грубости и подчеркнутой холодности внутренности скручиваются в тугой узел. И это я сделал ее такой. Моя вина в том, что Соль воздвигла между нами каменную стену. Это хорошо, потому что не дает мне ложной надежды. И плохо, потому что убивает саму Соль. Не знаю, почему так, но я это чувствую.
– Соль, я кое о чем умолчал.
– Свадьба уже сегодня? – поинтересовалась она, не оглядываясь.
Мы бодрой рысцой двигались по тропинке к порталу. Соль – впереди, а я следом.
– Нет. По легенде ты – моя любимая.
Соль резко остановилась, и я чуть не сбил ее с ног.
– Чего? – переспросила она, обернувшись.
– Не могу же я сказать деду, что у нас сделка.
– Угу… – Ее глаза потемнели. – Ага…
– Побежали, портал уже недалеко.
В лесу вход в портал один, а выходов в городе – несколько. Ректор настроил его так, чтобы толпа студентов не вываливалась в одном месте, что неизбежно привлекло бы внимание местных властей. Я выбрал тот, что вел в квартиру многоэтажного дома. Отсюда до торговых центров рукой подать.
– Насколько… любимая? – спросила Соль, когда мы уже шли по улице города. – Что мне нужно изобразить? Скромную влюбленность? Страсть?
– Насколько любимая, изображать нужно мне.
Ответ получился более резким, чем я рассчитывал. Опасная тема, зыбкая почва. К тому же, Соль нервничает, то и дело оглядываясь на проносящиеся мимо машины. Городишко, где они с братом отжигали в баре, маленький и тихий, а здесь прохожие спешат по своим делам, автомобили носятся по проспекту. С непривычки, пожалуй, тревожно. Я еще помню то время, когда сам впервые очутился на улице этого города.
Я взял Соль за руку, переплетая ее пальцы со своими. И тут же пришлось попросить:
– Не дергайся. Представь, что я тебе нравлюсь.
Соль одарила меня злобным взглядом и отвернулась.
– Так насколько любящей я должна быть?
– Настолько, что приняла вызов. Ради того, чтобы быть со мной, ты согласилась участвовать в отборе невест.
– И целоваться придется? – скривилась она.
– Придется, – твердо ответил я. – Давай репетировать.
– Поцелуи?!
– Отношения. – Я не смог сдержать улыбки. – Ты же огрызаешься по любому поводу и шарахаешься от меня, как от…
– Как от демона, – подсказала Соль, перебивая. – У меня другое предложение. Воздействуй на меня, как ты умеешь, и притворяться не придется.
Ее слова неожиданно прозвучали, как пощечина. Я не использовал на Соль силу демонов с тех пор, как она поступила в академию. Хотел ответить грубостью, но воздержался. Отшутиться тоже не получилось.
– Прости, – пробормотала Соль, прерывая молчание. – Мне тяжело относиться к тебе, как к любимому, но я постараюсь.
«Мне тоже, Соль. Но не потому что я тебя ненавижу, а потому что больно видеть в твоих глазах равнодушие, а порой и отвращение».
– Надо было подумать об этом раньше. – Я крепче сжал ее руку. – Просто представь, что я – твой парень. И мы готовимся к знакомству с семьей.
Хорошо, что я не доверился собственному вкусу. У Соль выбор наряда занял мало времени, и результат меня полностью удовлетворил. Она остановилась на вечернем платье небесного цвета с завышенной талией и воздушной юбкой, а консультант подобрала к нему аксессуары. Еще я купил меховую накидку – белую и легкую, как первый снег. И украшения, оттеняющие природную красоту Соль.
Вещи мы оставили в квартире с порталом. Я временно закрыл ее для других посетителей.
– Вечером приду за тобой, – наставлял я Соль на обратном пути. – И буду очень зол. Готовься к тому, что уволоку буквально за шиворот, а друзьям твоим скажу, чтоб не ждали. Вернемся мы не поздно, но вещи в поездку собери заранее.
– А что, твои родственники могут побить? – мрачно поинтересовалась Соль.
– Я официально оформил твой визит. Они скорее отгрызут себе руку, чем причинят тебе вред. Я же говорил, бояться нечего.
– А если б было чего, я все равно пошла бы, – ответила она с вызовом.
– Почему? – растерялся я.
– Я отвечу тебе, когда выиграю отбор.
– Самоуверенности в тебе многовато, – съязвил я. – А влюбленную девушку изобразить не можешь.
– Кэри, мне еще испуганную студентку изображать! – огрызнулась Соль. – Пожалей меня, а? Я не гений перевоплощений. И не переживай, будет у тебя влюбленная девушка. Лучше скажи, есть какие–нибудь особенные пожелания? С кем быть любезной, кого игнорировать…
– Держись официально и на расстоянии. И никому не верь. Особенно лорду–повелителю.
– У меня есть одна просьба…
Мы остановились перед входом в академию. Соль посмотрела на меня, нахмурившись, и тут же отвела взгляд.
– Слушаю, – отозвался я.
– Не оставляй меня там одну. Даже если в туалет приспичит, не оставляй.
– Ты же сказала, что ничего не боишься, – усмехнулся я.
– Я сказала, что пошла бы на бал в любом случае, но не говорила, что ничего не боюсь.
