Я не совсем поняла, что ректор имел в виду, но обрадовалась, что могу участвовать в отборе. В конце концов, мы с Кэри не преследуем какую–то великую цель, а что ждет нас в будущем, неизвестно никому, даже ректору.
Правда, мне не понравилось, что он запретил рассказывать о нашем разговоре Кэри, да еще предупредил, что это жесткое условие. Мол, проболтаюсь – и никакого отбора. С другой стороны… Чем меньше демон знает, тем лучше спит. Меня устраивает то, что ректор не собирается вмешиваться в наши личные дела, и это главное.
– А однокурсникам что сказать? – спохватилась я на пороге. – Байку о соревнованиях на минус седьмом?
– Да почему бы и нет? – пожал плечами ректор. – Только учти, Ассоль, от учебы тебя никто не освобождает. Сдавать все придется вовремя, договариваться с преподавателями об отработках – самостоятельно.
– Да, мэтр Теодор, – улыбнулась я.
Вот что меня точно не пугает, так это учеба.
– Эм… И вот еще что… – Он посмотрел на меня как–то странно, словно неожиданно заметил нечто необычное. – Если что–нибудь понадобится, обращайся. В любое время, Ассоль. Не стесняйся, поняла?
– М–м–м… Да, конечно. Спасибо, мэтр Теодор.
Не представляю, что мне может понадобиться. Но запомню, вдруг пригодится.
50. Две невесты для демона
Отбор невест – древняя традиция, но для влиятельных кругов обычны договорные браки. Я не сомневался, что отбор, объявленный одним из Декарабиа, наделает много шума, и желающих принять в нем участие будет предостаточно. Однако ритуальный зал Храма Огня встретил нас с Соль тишиной.
Первая мысль: дед опять меня переиграл. От страха по спине вдоль позвоночника побежали струйки пота. Он не мог отменить отбор. Никто не может!
Соль деликатно кашлянула, привлекая мое внимание. Когда я посмотрел на нее, она указала на тень за колонной.
– Кто здесь? – громко спросил я.
Из–за колонны вышла девушка в темном костюме. Я окинул ее взглядом, оценивая шансы на победу в отборе. Девушка была похожа на цветок: красивая, изящная, но хрупкая. Навряд ли такая удержит в руках меч.
И что, это все? Никто не хочет бороться за право выйти за меня замуж? Сила огня! Я и не думал, что победа будет такой легкой. Правда, в такую удачу поверить невозможно.
– Приветствую вас, лорд Декарабиа, – произнесла девушка, натянуто улыбаясь.
– У меня нет титула.
– Киаран? – Она предложила другой вариант.
Я сдержанно кивнул.
– А ваша спутница – моя единственная соперница?
– Единственная? – переспросил я.
– Вы видите кого–то еще? – Она развела руками. – Я – нет.
– Киаран Декарабиа! – Зычный голос эхом отразился от стен зала. – Подойдите.
Лорд–распорядитель отбора ждал меня в алькове, за столом. Он не поленился произнести мое полное имя, не забыв и не перепутав ни одного слога, и потребовал официально подтвердить заявку. После чего передал мне свитки с именами судий отбора, предложив убрать тех, чьему мнению я не доверяю.
– Среди оставшихся проведут жеребьевку, – сказал он. – Каждый тур будут судить пятеро, всего – пятнадцать лордов.
Я честно просмотрел список. Естественно, лордов из круга Декарабиа там не оказалось, а вычеркивать кого–то еще нет никакого смысла. Если дед сможет оказать давление, шанс навредить мне он не упустит. Но говорят, что судьи неподкупны. Остается только надеяться, что это не миф.
– Если есть желающие принять участие в отборе, подойдите! – объявил лорд–распорядитель. – Назовите себя.
– Дельфина Марбас.
Первой к столу подошла девушка. Я вздрогнул, услышав ее имя. Моя несостоявшаяся невеста? Не зря я ждал подвоха: похоже, дед каким–то неведомым образом устранил конкуренток Дельфины, настаивая на своем решении. Но если это так, Соль грозит реальная опасность. Она единственная, кого дед не смог запугать или подкупить. Конечно, ее защищают законы, но… «случайность» никто не отменял.
– Ассоль Рухаэль, – произнесла Соль.
– Вы не демон, – заметил лорд–распорядитель.
– Я – ангел, – ответила она.
Он ничуть не удивился, значит, знал заранее.
– Отбор невест – традиция демонов.
– В правилах нет ничего о том, что участвовать в нем могут только демоны, – возразила Соль.
Похоже, лорд–повелитель не надеялся, что Соль вдруг откажется от участия, потому что легко согласился с ее доводом и стал зачитывать регламент отбора.
Несмотря на то, что выучил его наизусть, слушал я внимательно. Неизвестно какие «неожиданные» изменения могут появиться, ведь законы можно трактовать по–разному. Я воспользовался тем, что в правилах не указана раса, отчего бы деду не найти похожую лазейку? Но вроде бы все, как обычно.
В первом туре девушки должны показать свои умения в домоводстве. Так как обычно участниц больше двух, то жребий выбирает что–то одно: кулинарию, рукоделие или что–то еще. Второй тур – проверка магических сил. Третий – поединок на флиссе.
– Так как вас двое, отбор займет три дня, без перерывов, – сказал лорд–распорядитель. – Начнем завтра. Печати, пожалуйста.
Он ловко развернул перед девушками свитки, и каждая из них начертила руну, подтверждающую личность. После чего на столе появился мешочек с чем–то тяжелым.
