С флорариумом я провозилась почти до самого отбоя, но осталась довольна результатом. Пусть моя композиция и не отличается оригинальностью, зато она выглядит мило и интересно. Опять же, есть и изюминка – все растения живые, не срезанные.
Кэри ждал меня в лесу, у выхода из портала.
– Поздно, – буркнул он в ответ на мой удивленный взгляд. – Вдруг заблудишься.
– А это не сочтут за помощь?
– Нет, потому что это никак не связано с выполнением задания. Кстати, а где…
– Там оставила, целее будет.
– И то верно, – вздохнул он.
Кэри проводил меня до общежития, а потом я еще полночи сидела над учебниками и переписывала пропущенные лекции. Конспектами поделилась Вел, и за это я пообещала рассказать ей, где пропадаю. А почему нет? Через несколько дней все решится, и скрывать будет нечего.
52. Первый тур
Не представлял, что на душе будет так паршиво. А ведь отбор только начался! Странно, но я уже не уверен, чего хочу сильнее: чтобы Соль выиграла или чтобы не пострадала. Я сам загнал себя в угол: она моя единственная надежда на свободу и она же – та, кого я люблю. Если Соль не победит в отборе, ни о каком совместном будущем можно не мечтать. Но как же бесит собственное бессилие!
«Верь мне, – сказала Соль. – Все будет хорошо». Только я знаю, что нельзя недооценивать деда. И нет ничего хуже ожидания.
Соль не позволила мне взглянуть на то, что приготовила для первого тура.
– Не уверена, что тебе можно заранее смотреть, – заявила она. – К тому же, не хочу знать, что облажалась, до того, как начнется тур.
Так что мне оставалось только гадать, что спрятано в коробке размером с небольшой торт. Соль передала ее распорядителю, и мы отправились в зал.
Сегодня там было тесно, и толпа зрителей напугала Соль. Видимо, после вчерашнего она не ожидала, что демоны проявят интерес к отбору. Я и тут не мог ее поддержать: ни словом, ни жестом. Однако она быстро пришла в себя и с невозмутимым видом заняла отведенное для невест место. Я сдержанно кивнул деду, окруженному родственниками, и встал напротив Соль.
Дельфина пришла чуть позже. Они с Соль обменялись несколькими фразами и фальшивыми улыбками. Потом в зале появились судьи. Жеребьевку провели без моего участия, согласно регламенту отбора, и оставалось лишь надеяться, что деду не удалось никого подкупить.
Помощники распорядителя вкатили в зал два столика, накрытых непрозрачным магическим куполом. По условиям судьи не должны знать, где чья работа, и это тоже дарило надежду. В конце концов, почему бы Соль не быть лучшим флористом, чем Дельфина! У ангелов на седьмом уровне райские кущи, а на пепле минус седьмого растут одни кактусы.
Когда лорд–распорядитель убрал купол, по залу пронесся гул. Я уловил смесь удивления и восхищения. Вот только авторство цветочных композиций не стало сюрпризом. Кто еще мог сотворить такой нежный, светлый и теплый букет, как ни Соль? Орхидеи причудливой формы и изысканные розы, тщательно подобранные по цвету и размеру, в плетеной корзине ручной работы. Но, откровенно говоря, суровый минимализм Дельфины произвел на меня более сильное впечатление. Кусочек мира демонов, заключенный в стеклянную сферу, приковывал взгляды всех присутствующих. На склоне пепельных дюн росли миниатюрные суккуленты. Дельфина использовала простенькое заклинание, зациркулировав воздушный поток внутри сферы, и казалось, что там идет черный «снег».
Отчего–то у меня не было сомнений, какая из композиций наберет больше баллов. Даже меня проняло, а я не выношу пейзажи родного уровня. Что же говорить о тех, кто тут родился и вырос? К тому же, срезанные орхидеи и розы быстро увянут, а цветы в сфере проживут долго.
Каждый из судий внимательно рассмотрел обе работы, а после заполнил бланк и опустил его в урну для голосования. Немного погодя лорд–распорядитель объявил результат: вполне ожидаемо победила композиция со стеклянной сферой.
Я взглянул на Соль и немного успокоился. Она хмурилась, но не выглядела разочарованной или подавленной. А вот дед, случайно попавшийся мне на глаза, определенно злился. Интересно, с чего бы, если тур выиграла его подопечная? Кстати, эта победа мало что значит. В первом туре обычно отсеиваться большая часть участниц, чтобы сократить количество боев, и баллы тут самые низкие.
– Леди, прошу вас...
Лорд–распорядитель пригласил Соль и Дельфину занять места рядом со своей работой. И вот тут у меня отвисла челюсть. У зрителей, похоже, тоже. Навряд ли кто–то не знал, что Соль – ангел, но если даже я не сомневался, что ее композиция – это корзина с цветами, то что же испытали остальные, когда Соль встала рядом с флорариумом?
– Итак, первый тур состоялся, – произнес лорд–распорядитель. – Победа в нем присуждена Ассоль Рухаэль.
Лучше бы я не стоял, как болван, с отвисшей челюстью. Надо было хватать Соль и уходить. Однако пока я осознавал, насколько недооценивал ангела, ко мне подошел дед.
– Поздравляю, – сказал он. – Эффектное начало.
Я вежливо поклонился, предпочитая держать язык за зубами.
