Вышел с усиленной командой, которая помогла одолеть Ормузский пролив, буксируя шхуну с помощью катера. В Оманском заливе ветер стал полборта, а в Аравийском море и вовсе попутным, дующим примерно с одной силой днем и ночью. Шхуна полетела под всеми парусами со скоростью двенадцать-тринадцать узлов. Мои матросы орали от восторга или страха, потому что подолгу были в отрыве от берега.
Мы вышли к северо-восточной оконечности Африканского Рога, чтобы не промахнуться, после чего направились вдоль берега на небольшом удалении. На ночь ложились в дрейф. На берегу изредка попадались небольшие деревни из домов на сваях. В одном месте наткнулись на руины. Я сплавал на лодке, посмотрел. Там когда-то был небольшой город, но его смыло цунами или дожди размыли заброшенные строения. Судя по сухому руслу рядом, раньше возле города протекала река, а потом пересохла. Скорее всего, это были развалины Пунта, потому что дальше, до залива Таджура, мы не увидели ни одного крупного населенного пункта.
Тогда я решил посмотреть, что творится в Красном море. В Баб-эль-Мандебском проливе увидели несколько рыбачьих лодок-однодеревок, которые, увидев нас, рванули к вулканическому острову Перим, скрывшись в прибрежном лесу. Не стали гоняться за ними. Нам рабы пока не нужны. Может, на обратном пути захватим кого-нибудь. С ветром в полборта направились на северо-северо-запад по Красному морю, внимательно осматривая гористый африканский берег. Там было пусто. Видели вдали от берега стада коз, но диких или домашних — не разберешь, потому что пастухи прятались или их не было.
Первый город, который мы увидели, оказался будущий Кусейр. Я опознал его по двум небольшим островам Эль-Ихва (Братские). В будущем на одном из них построят тридцатиметровый маяк из коричневого кирпича, заметный издалека. Примерно напротив Кусейра к Красному морю ближе всего приближается река Нил и находится Луксор, куда я ездил на экскурсию, чтобы посмотреть на Город Живых на правом берегу и Город мертвых на левом. Различия были незначительные, потому что и там, и там аборигены передвигались, как неживые. Сейчас Кусейр — небольшой городок, защищенный крепостными стенами из камня и необожженного кирпича высотой метра три с половиной. Видимо, кочевники не сильно их напрягают. Впрочем, рядом большой город Уасет, как сейчас называют Луксор, в котором, наверное, многочисленный гарнизон, готовый прийти на помощь. Рыбаки, завидев нас, как положено, рванули к берегу.
Мы легли в дрейф напротив ворот. Был прилив, и я отправил к берегу лодку с двумя матросами, которые добрались до суши и в паре метрах от воды оставили горку чечевицы. Мол, мы приплыли торговать. Если хотите, продолжим, если нет, поплывем дальше. На берег вышло человек пятьдесят. Они осмотрели чечевицу, пожевали, хотя сырой она не впечатляет, после чего обменялись мнениями, яростно жестикулируя. Затем на воду спустили лодку, на весла сели два коротко стриженных гребца и повезли к нам чиновника, видимо, потому что у него схенти (передник) был не желтовато-белый, как у них, а в красно-белую полоску и длиннее, и на голове черный парик с длинными завитыми волосами, и глаза подведены черной тушью.
Когда они приблизились к шхуне метров на пятнадцать, я поздоровался на египетском языке. Чиновник аж дернулся от удивления, после чего, заулыбавшись, поприветствовал в ответ.
— Мы плыли в другое место, но шторм загнал сюда. Вот я и решил, что боги направили к новым торговым партнерам. Может быть, у нас сложатся взаимовыгодные отношения, — не моргнув, соврал я.
— Все в воле богов! Нам, смертным, положено подчиняться им! — согласился египетский чиновник и поинтересовался: — Ты привез только бобы?
— И немного тканей, — ответил я и кивнул Гимилу, чтобы показал отрез льняной, покрашенной ультрамарином.
Лодка поджалась к борту. Чиновник помял ткань, потер наслюнявленными пальцами, проверяя, не линяет ли, после чего удовлетворенно покивал.
— Сколько у тебя товара и что ты хочешь взамен? — задал он следующий вопрос.
— Тканей двадцать пять отрезов и триста двадцать кантаров (один кантар — сто сорок килограмм) бобов. Мне нужны золото, слоновая кость, черное дерево, лазурит, шкуры леопардов, — проинформировал я.
— Придется подождать несколько дней, пока я сообщу в Уасет о твоем прибытии и товарах, — сказал он.
— Подождем, если дадите набрать пресной воды, — согласился я.
— С той стороны города, — показал он рукой на северо-запад, — в море впадает ручей. Можете набирать из него воду в любом количестве.
