Эльфы и оборотни уже много лет спокойно соседствуют, мало интересуясь друг другом. И уж точно никто не может заподозрить юного эльфа в подглядывании за оборотнями…
На большой поляне у лесного озера шел бой. Оскаленные пасти с белоснежными острыми клыками, вздыбленная шерсть, сверкающие глаза. И рычание - злобное, хриплое, переходящее в вой. Казалось, огромные звери дрались насмерть. Великолепные хищники: два мощных медведя, рысь с парой крупных лисов и десяток сильных волков, превратили опушку леса в настоящее поле сражения.
Самец-рысь, отбиваясь от сразу двух нападавших, отпрыгнул к сосне, вскочил на нижний кривой сук, с утробным мявком запустил острые когти в слоистую структуру коры.
Арман замер на верхней ветке, отчаянно пытаясь слиться с пахнущим смолой стволом дерева. Взъерошенный большой кот мягко приземлился и ринулся в атаку.
Юный эльф перевел дыхание. В азарте боя рысь не почуял посторонний запах свежесрезанной травы, странный для старой сосны.
Арман продолжал наблюдать за схваткой. Он старался не задумываться, зачем с риском для жизни снова и снова пробирался на эту поляну, пересекая границу - все ради того, чтобы насладиться видом дерущихся оборотней. Звери проводили свои тренировки совершенно не так, как эльфы.
В высоких залах холодного замка изящные эльфийские воины скрещивали клинки, подчиняясь древним правилам и ритуалам, будто исполняя грациозные танцы. В начале и конце поединков – длинные представления друг другу, включая имена и славные истории отцов. Уже к началу самого действа вынужденный присутствовать в группе учеников Арман ощущал непреодолимое желание зевать и лишь усилием воли удерживал челюсти на месте.
У оборотней схватки казались серьезным испытанием, звери рвали друг друга зубами и когтями, катались по земле, угрожающе рычали и пахли влажной шерстью. От впечатлений по узкой гибкой спине Армана пробегала нервная дрожь, а кончики длинных нежных ушек начинали вибрировать, создавая приятную щекотку в голове.
Медведи тем временем прекратили спарринг и громко рыкнули в два голоса. Свалка дерущихся зверей моментально превратилась в цивилизованный отряд, ровно выстроившийся по центру поляны. Арман обхватил ароматный клейкий ствол покрепче. Повинуясь незаметному сигналу, оборотни взмыли в воздух, в высоких прыжках с воем меняя облики. На покрытую короткой травой землю приземлилось полтора десятка голых молодых мужчин. Эльф прикусил нижнюю губу, чтобы не дрожала. Оборотни выглядели впечатляюще. Высокие, крепкие воины. Два медведя, командиры пограничного отряда – массивные, черноволосые, с буйной растительностью на груди, руках и ногах. Лисы и рысь – изящные, перевитые мышцами, быстрые, с узкими раскосыми глазами и встрепанными рыжеватыми волосами. И волки – сильные, красивые, рельефные.
Оборотни на поляне громко размышляли, купаться ли в озере или пойти в теплый сруб для водных процедур. Все-таки, начало осени, и вода в лесном озере могла оказаться прохладной для человеческих тел. Эльф встрепенулся, развернул ладошку в сторону водоема, сложил пальцы в жесте подчинения стихии воды. По озеру прошла легкая рябь. Смелый Рысь решил прекратить спор, пробежался по прибрежному песку и зашел по колено в воду.
- Распушить меня по ветру! - весело крикнул он. – А вода-то теплая, как в середине лета!
- Ты разгорячен схваткой, Артур, - проворчал медведь. - Вылазь, а то застудишь ноги. Растирать тебя потом.
Но волки уже потянулись к озеру вслед за Артуром и восторженно завопили, брызгаясь друг на друга неожиданно теплой прозрачной водой. Медведи переглянулись.
Арман с нескрываемым интересом наблюдал за плавающими в озере мужчинами. Вид стекающей по сильным телам воды завораживал.
Рядом с его сосной остановился высокий молодой воин, волк. Он не торопясь вытирался мохнатой тканью, жмурился от прикосновения пушистого материала к гладкой коже, потом повязал на талии светлую ткань, потряс черными волосами. Арман знал имя этого оборотня. Грег.
Эльф позволил себе пошевелиться, лишь когда запах драки полностью выветрился с поляны. С трудом отлепился от клейкого ствола, очистился от щепок, оттолкнулся от ветки, перепрыгнул на соседнее дерево, оттуда на следующее и поверху полетел через границу к территории эльфов. К счастью, оборотни не подозревали об умении Народа менять вес тела и легко передвигаться по деревьям, иначе границы охранялись бы серьезнее.
Армана поймали свои у самой кромки леса, когда он уже спустился на землю. Задумавшись, юноша не услышал тихих шагов и опомнился только когда его, как мелкую зверушку, схватили за шкирку.
- Арман, младший сын лорда Итильгайла, - бесцветным голосом констатировал начальник охранного отряда, прочитав отличительные знаки на шейной подвеске. Повернулся к двум стражам с пиками. - Препроводите к отцу.
Оружие было скорее данью традиции. Начальник умело наложил подчиняющую магию, и Арман послушно двинулся за высокими красивыми фигурами в серебристых шлемах - по узкой тропинке, ведущей от леса к скалам, по подвесным мостам, качающимся на ветру, к изящному, словно хрустальному, замку, острыми шпилями уходящему в облака. Лорд-отец с сыновьями гостил этой осенью у стража границ.
