Арэн, старший брат - высокий, золотоволосый и сероглазый, как отец, встретился им в первых же комнатах. Беззвучно поговорил с сопровождающими и повел Армана дальше, вверх по крутой белокаменной лестнице, в покои отца.
Лорд Итильгайл расположился перед камином. Рядом, на большом пюпитре, лежала массивная книга о старых временах. В комнате витал сладкий дым от курительной смеси, дающей остроту восприятия. Арэн поклонился в пояс, Арман коснулся ладонями холодного пола.
Лорд повернул голову, щелчком пальцев избавил младшего сына от сдерживающей магии. Арэн подошел к отцу, шепнул пару слов на ухо и удалился.
Отец простым поворотом ладони приказал Арману приблизиться.
- Третий раз за неделю, - тихий голос взрослого эльфа, казалось, проникал в душу. – Сегодня ты притащил в замок запах сосен и шерсти. Объяснись, Арман.
Юный эльф знал, как чревато лгать отцу.
- Я испытывал полученные знания по магии на расстоянии.
Арман последовательно представил картинку поединка между оборотнями и свои пальчики, сложенные в символ воды по направлению к озеру. Отец-эльф поморщился и жестом показал, что информации достаточно.
- Вода в озере теперь непригодна для купания? – усмехнулся лорд.
Арман склонился перед отцом.
- Сейчас она уже пришла в норму, мой лорд, - младший сын приложился губами к снисходительно протянутой узкой холеной руке отца.
Лорду Итильгайлу даже в голову не пришло, что сын помог оборотням с купанием. Скорее наоборот, решил, что юный эльф применил заморозку - магические знаки были похожи. Отец не почувствовал лжи в словах юноши и успокоился. Указал на место у своих ног.
- Мне не нравится твое увлечение оборотнями, - он слегка сморщил идеально ровный нос. – Они нам не враги, все серьезные конфликты в прошлом. Но все же… мы и не друзья. Мы слишком разные и не в силах понять друг друга. Ты еще юн, многого не понимаешь. Поверь на слово – не стоит рисковать из простого любопытства. Звери умны и хитры, они обнаружат тебя, как только ты поверишь в свою безнаказанность. А значит - очень скоро.
Лорд Итильгайл провел прохладными пальцами по лицу юноши и за подбородок поднял к себе. Взглянул в дымчато-зеленоватые мечтательные глаза сына.
- Я предупреждаю всего один раз. Оборотни не различают нас по полу, могут принять юношу за леди. Тебе не понравится, уверяю. У них существует целая система унижений и пыток, при помощи которых они надеются разжиться секретами Народа. У тебя нет знаний, но это их не остановит. Даже я, прославленный лекарь, могу не успеть вылечить твое тело. Я уж не говорю о том, что твой дух будет сломлен, а честь потеряна. Помни об этом, мой мальчик.
- Я понял, мой лорд. Благодарю, мой лорд.
Эльф изящно махнул кистью, отправляя сына из комнаты.
Арман сидел на узком подоконнике высокого окна. Внизу, под пеленой облаков, чернела пропасть. Удивительный пейзаж вокруг. Скалы. Подвесные мосты соединяли сказочные замки, органично примыкающие к острым пикам вершин. Где-то вдалеке располагалась волшебная долина Народа, прозрачные рощи и бурные водопады, цепочка гор вплоть до океана. Там еще царило лето. Арман поежился от пронизывающего ветра высокогорья и безошибочно создал вокруг себя теплый вихрь.
В юном эльфе рано проснулась энергия мага, и он был бы талантливым учеником, если бы не создал о себе впечатление лентяя и тугодума. Арман хитро улыбнулся. Ему слишком нравилась шелковая плетка эльфа-наставника и ее обжигающе-сладкие прикосновения к своей нервной спине. Наказывающий учитель настолько завладел юношеским воображением, что Арман приложил немало усилий, чтобы в прошлом году наставник-маг согласился инициировать его во время обряда взросления. Впрочем, к разочарованию молодого эльфа, учитель был осторожен, создал обезболивающий морок и убедительную отвлекающую иллюзию. Арману пришлось изо всех сил напрягать мышцы, чтобы испытать желанную боль. Эльф покачал головой, мечтательно смотря на дальние вершины, покрытые снегом. Лучше бы вместо иллюзий наставник применил тогда свою знаменитую плетку.
Этим летом любимой игрой юных эльфов стало воспроизведение военного конфликта между Народом и Лесным Содружеством. Старшие, с наложенными чарами, меняющими их облик на звериный, частенько захватывали Армана в плен, связывали и осторожно тискали в надежде выведать скрываемый противниками пароль для прохода в сокровищницу. К сожалению, товарищи по отряду всегда слишком рано спасали пленников. Арман долго был под впечатлением от игры, неосознанно желая чего-то большего.
В конце лета отец взял его и старшего брата на пограничную территорию, в гости к Лорду-Хранителю Западных границ.
