- Фелиция примет мое решение, что же касается бабушки… уверяю вас, вдовствующая императрица поступила бы так же.
Понимая всю тщетность возражений, она окатила императора гневным взглядом. К ее удивлению, он не отвернулся. наоборот, протянул руку и ободряюще сжал ее ладонь.
- Потерпите немного, - просто попросил он.
- Похоже, ничего другого мне не остается, - вздохнула Эмбер.
Странно, но прикосновение императора успокаивало, а тепло, идущее от его пальцев обещало защиту… и еще что-то… машина мерно покачивалась на огромных колесах, мотор урчал, а веки становились тяжелыми. Эмбер заморгала, но усталость оказалась сильнее, и она не заметила, как погрузилась в дрему.
Убедившись, что его секретарь спит, Эдвард осторожно выпустил ее руку и откинулся на спинку сиденья.
- А-ах… - он не смог сдержать стон.
- Тяжело? - Джон бросил на него насмешливый взгляд.
- Бывало и лучше, - Эдвард зевнул. - Признаться, бродить по лесу в кожаных туфлях еще то удовольствие.
- А нечего любоваться на звезды, - друг крутанул руль, выворачивая на грунтовку, ведущую к воротам базы.
- Лучше было упасть на жилые кварталы?
- Думаешь, планировали именно это?
Эдвард помолчал, размышляя.
- Не знаю, - наконец признался он. - Ни для кого не секрет, что я часто закладывал этот крюк. С другой стороны… подобная подготовка делается не за один день, а угадать погоду… думаю, просчитывались оба варианта.
Джон кивнул и притормозил у мерцающих силовых ворот.
- Сиди тихо, - предупредил он императора, прикладывая ладонь к датчику. Несколько секунд и панель полыхнула зеленым, а мерцание перед машиной стихло, открывая путь на базу.
После темноты леса свет прожекторов показался очень ярким, Эдвард поморщился и бросил взгляд в зеркало заднего вида, беспокоясь об Эмбер. Напрасно. По всей видимости, спор отнял у госпожи Дарра последние силы, и теперь она крепко спала, прижавшись щекой к стеклу.
- Приехали! - Джон остановил машину у административного здания и заглушил мотор. - Надо бы разбудить…
- Думаю, мы поступим проще, - Эдвард вышел и открыл вторую дверцу, отстегнул ремень, удерживающий женщину и легко подхватил ее на руки.
Она не проснулась, только пробормотала что-то и завозилась, устраиваясь поудобнее на широкой мужской груди.
Эдвард мысленно поблагодарил судьбу за долгую прогулку по лесу - он был слишком вымотан для того, чтобы отреагировать на это, хотя тело недвусмысленно намекало, что после небольшого отдыха, он вполне мог бы продолжить обнимать хрупкую блондинку… и не только обнимать. Почему-то представилось, как он касается губами ее губ, как скользит ладонями по стройному телу, как…
- Нэд, ты часом не заснул? - окликнул его Джон.
Император шумно выдохнул.
- Я просто задумался, - коротко пояснил он и направился в кабинет друга.
Осторожно сгрузив драгоценную ношу на диван, он накрыл женщину пледом, а сам присел за стол, рядом с которым замер бессменный Саймон.
- Ну и задали вы нам жару, ваше величество, - проворчал механик, разливая по бокалам коньяк.
- Присоединишься? - Эдвард с наслаждением рухнул в кресло, вытянул ноги, болезненно поморщившись: тело отвыкло от длительныех нагрузок, и теперь все мышцы болели.
- Почему бы и… да, - механик решительно отодвинул стул и присел, положив фуражку на край стола. Эдвард криво улыбнулся. наверное, стоило протянуть руку и взять бокал, но сил не было. К тому же он боялся, что после пережитого ему хватит и одного глотка, чтобы опьянеть, а Эдварду необходимо было сохранить разум, чтобы понять, как действовать дальше.
- Что собираешься делать? - поинтересовался Джон, словно читая его мысли.
- Ждать, - император пожал плечами и поморщился. - Как все болит! Ладно ноги, но что я делал руками?
Вместо ответа Джон с ехидцей взглянул в сторону спящей Эмбер:
- Нес ее?
- Нет. Не поверишь, но весь путь она прошла сама. На каблуках.
Саймон крякнул и испуганно покосился на спящую блондинку.
- Сильна, - восхищенно прошептал он.
Император в ответ только кивнул и все-таки взял бокал. Пригубил, смакуя на языке огненный вкус напитка.
- Что думаешь по поводу случившегося? - поинтересовался он у Джона.
Полковник пожал плечами:
- Странно, что тебя пытались убить таким способом.Теоретически, капсула безопасности, встроенная в флаер, защитила бы тебя при столкновении с межмировым экспрессом.
- Меня - да, а пассажиров экспресса?
- Были бы жертвы.
- Именно. А полети мы во дворец, то крушение произошло бы в жилых кварталах, там где наибольшее скопление людей,- Эдвард задумчиво рассматривал янтарный напиток, словно ответ таился на дне бокала.
- Кто-то очень хотел наделать шуму, - проворчал Саймон.
- Именно. Создать шумиху, чтобы дискредитировать меня. Не императора, не монархию, а непосредственно меня.
- Ну да. ты с красивой блондинкой, еще и врагом империи… - кивнул Джон.
- Верно. сразу бы вспомнили моего отца и что яблочко от яблони… вполне возможно, чтобы сохранить существующее положение вещей, мне бы пришлось отречься от престола…
Джон и Саймон многозначительно переглянулись.
- Думаешь, это Фелиция? - поинтересовался полковник.
