— Что вы наделали, милорд? Ваша рука в крови. — испугалась Ирэн.
— Оставьте ненужные заботы, миледи!
Он отошел к окну и когда вновь посмотрел на нее, намека на боль уже не было. Взгляд его был холодным и чужим. Она приготовилась к отпору, ожидая угроз, условий, сделок и прочее. Девушка сосредоточенно ждала, но ничего подобного не случилось.
— Я отпущу вас, миледи, когда вы пожелаете. — спокойно произнес герцог.
Заметив победоносную улыбку на губах девушки, он отвернулся, напряженная тишина повисла в комнате.
— Это все, о чем вы хотели поговорить со мной? — нарушил тишину герцог, не поворачиваясь.
— Да это все. — вымолвила девушка.
— В таком случае я хочу остаться один.
Ирэн вздрогнула и опрометью бросилась к двери. Стук ее каблучков еще долго звучал по длинному коридору. Дверь ее спальни захлопнулась, щелчок замка эхом раздался в зловещей тишине. Герцог устало опустился в кресло.
— Сегодня мне суждено испить эту горькую чашу до дна. Клэр права, страсть к этой девушке ослепила меня. Я забыл, что я ублюдок, и она никогда не полюбит меня, не простит этот грех. Она презирает меня. Как сильно надо ненавидеть, чтобы желать моей смерти? Она не дает мне шанса выжить в этом поединке. Я должен отпустить ее и вырвать эту любовь из своего сердца. Кэтрин с трудом переносит мое общество. Я создаю семейные проблемы Филиппу. Клэр, маленькая Клэр, я мешаю тебе, но я уйду с твоего пути. Бог или дьявол одарил меня всем, кроме одного, они лишили меня простого человеческого счастья и взаимной любви. Как хорошо, что король срочно призывает меня к себе, на рассвете покину замок, мне надо держаться от нее как можно дальше. На обратном пути придется заехать к Филиппу и решить вопрос с Клэр. Даже если он будет против, я заставлю его взять опекунство на себя.
Не успело еще солнце подняться вверх и осветить своими лучами землю, как Рафаэль был уже на коне. По утреннему свежо и вольно дул в лицо герцогу ветер, словно пытаясь разогнать одолевавшие его грустные мысли. Чем дальше мчал всадника его верный друг, тем прекраснее была в просыпающемся наряде природа. Низкими поклонами приветствовали Рафаэля растущие у обочины деревья. Тяжелым камнем опустилась тоска на душу красавца, не давая ему замечать ничего вокруг.
Герцог вошел в приемную короля. Сэм, увидев его, радостно пошел навстречу.
— Как хорошо, что ты уже здесь, Рафаэль, король заждался тебя. Пойдем.
— Сир, я прибыл по вашему приказу. — сказал, поклонившись, герцог.
Король подошел к нему и поцеловал его в лоб.
— Я рад видеть тебя, мой мальчик. Присаживайся, разговор серьезный. Я очень встревожен поведением князя Кариба. Посол, посланный тобой к нему, вернулся ни с чем. Князь даже не пожелал принять его. Мы на грани воины. Я не говорю, что мы проиграем эту войну, но в то же время, когда наша страна процветает, я не хочу воевать, не хочу лишних жертв. Ты прекрасно знаешь, Рафаэль, что конфликт не так велик, чтобы не решить его мирным путем, но причина в другом. Князь хочет говорить только с тобой. Что ты скажешь, Рафаэль?
— Сир, я должен поехать сам, разобраться и устранить угрозу войны, но прежде я поговорю с послом и уточню некоторые детали.
— Рафаэль я не знаю намерений князя и боюсь за тебя. Поэтому хочу, чтобы ты выполнил мой приказ.
— Слушаю вас, Сир.
— Ты возьмешь с собой Филиппа. Князь никогда тебя не видел. Первым с корабля сойдет он и пойдет к князю, если он примет его за тебя, то ты будешь уже знать, как поступить дальше.
— Подставить Филиппа? — удивился герцог. — А если князь убьет его, раскрыв обман.
— Пока он разберется, ты поймешь его настрой и поможешь Филиппу.
— Но, Сир! — хотел возразить Рафаэль.
— Это приказ, герцог Раштон. — перебил его король.
— Хорошо, Сир, я так и сделаю.
Король удовлетворенно улыбнулся и спросил.
— Ты останешься или уедешь домой сегодня?
— Я задержусь здесь на несколько дней. Подготовлю все необходимое к отплытию. Потом поеду к Филиппу и от него сразу на корабль.
— Замечательно, мой мальчик, все очень предусмотрительно. — успокоился король.
Рафаэль подъехал к дому Филиппа, спрыгнул с жеребца и поднялся по парадной лестнице. Слуга сообщил ему, что хозяева обедают. Он сбросил плащ, не торопясь, вошел в столовую и остановился. За столом оказались не только хозяева но и гости. Ирэн и Клэр увидев его, сразу заволновались. Герцог сдержано поклонился, поздоровавшись со всеми.
— Боже всемогущий, Рафаэль! — радостно воскликнул Филипп. — Как хорошо, что ты нашелся.
Сидевшие, неотрывно смотрели на него. Филипп вскочил, приглашая брата обедать. Герцог отказался без тени вежливости на лице.
— Ты даже жене не сказал, куда уехал. — обвинил его Филипп.
— Не переживай о моей жене. Ей совершенно безразлично, куда и насколько я уехал. Мне надо поговорить с тобой наедине. Я жду тебя через четверть часа в кабинете. Он развернулся и услышал дрожащий голос Клэр.
— Рафаэль, ты не можешь уделить мне несколько минут. Я не задержу тебя надолго.
— Нет. — не поворачиваясь, ответил герцог. — Я занят, как-нибудь в следующий раз. Если тебе что-то надо, скажи Филиппу, он все сделает.
