— Сир, за вашей спиной многие называют Рафаэля не только черным дьяволом, но и некоронованным королем. Он опасен, хочет свергнуть вас и захватить власть. А вы со своей отеческой любовью к нему ничего не замечаете.
— Власти ему и так хватает. — спокойно сказал король. — А ты не боишься, что Рафаэль уберет тебя с этой должности, как и твоего предшественника.
— Нет, Сир, я не держусь за то, что мне не принадлежит. Я поступил на службу к вам и мне дороже всего ваше благополучие.
— Хорошо. — сказал король. — Я передам твои слова герцогу. Пусть он сам решит, что с тобой делать. Но мой тебе совет, если останешься. Послушать, что говорят на задворках можно, но не делай поспешных выводов. Присмотрись к Рафаэлю и постарайся понять, за что его не любят и боятся.
Вечером король рассказал Рафаэлю о случившимся и, спросил, как он поступит с Сэмом. Рафаэль расхохотался и, не задумываясь, ответил.
— Он останется на этой должности, Сир. Мне не важно, что он думает обо мне, я надеюсь, что со временем мнение изменится. Он далеко не глуп. Важно то, что он не ворует из вашей казны.
— Поступай, как знаешь, Рафаэль. Я рад, что твои личные амбиции не влияют на ход государственных дел. Ты сам ему об этом скажешь.
— Нет. Ему вообще ничего не надо говорить. Пусть продолжает работать и делает выводы сам.
— Я так и сделаю, мой мальчик. — улыбнулся король.
Через несколько дней Сэм попросил короля уделить ему несколько минут.
— Сир, я каждый раз вздрагиваю, когда ко мне входит посетитель, боясь услышать сообщение, что я уволен. Я прошу вас, Сир, не мучьте меня, скажите сами, что решил герцог Раштон.
— А герцог и решать ничего не стал. Он сказал, чтобы вы продолжали работать.
— И все? — спросил, не поверив своим ушам, Сэм.
— И все. — ответил король.
Сэм стоял, переминаясь с ноги на ногу. В его глазах король читал удивление, смешанное с восхищением.
— Простите меня, Сир. — тихо произнес Сэм. — Разрешите мне идти.
— Конечно, иди, работай. — сказал король.
Королю было приятно убедиться в том, что Рафаэль не ошибся. В лице Сэма он нашел себе друга и помощника.
— Рафаэль через неделю приедет твой тесть и участники турнира, все они желают гостить в твоем замке. Ты должен встретить их как радушный хозяин. — сказал король.
— Не волнуйтесь, Сир, к приезду гостей я уже буду дома и встречу их, как положено хозяину.
— Может быть отложить поединок, пока полностью заживет твоя рана?
— В этом нет необходимости, Сир. Я чувствую себя замечательно. Благодаря молитвам Сэма, все зажило как на собаке.
Друзья засмеялись.
— Я не шучу, мой мальчик. — сказал Король.
— Не стоит беспокоиться, Сир, все хорошо.
— Я не могу надолго задерживаться, мне надо ехать. — произнес король. — А ты, Сэм?
— Моя миссия здесь закончена. — встрепенулся он. — Если позволите, Сир, я буду сопровождать вас.
Король встал из-за стола, и все остальные гости поднялись проводить его.
— Рафаэль, мне надо поговорить с тобой. — сказал Филипп.
— Через несколько дней я буду дома, и мы поговорим. А что же вы, миледи, приехали поговорить со мной или решили остаться. — Герцог лениво улыбнулся, посмотрев на Ирэн.
Она подняла на него, пылающий гневом взгляд. Герцог театрально закатил глаза и расхохотался.
— Прекрати комедию, Рафаэль. — упрекнул его Филипп.
Девушка была зла на него и разочарована. Все это читалось на ее лице. Пригласи он ее по-другому, возможно она бы и осталась, но он явно издевался над ней. Герцог подошел к ней совсем близко, она ощутила его теплое дыхание на своей щеке.
— Это было безумие приезжать сюда, миледи. — угрожающе прошептал он. — Возвращайтесь.
Клэр подбежала к нему, схватила за руку и, рыдая, заговорила.
— Рафаэль, я прошу тебя, ты не можешь все время отталкивать меня, ты должен выслушать меня.
— Я многое чего не должен, миледи, однако делал и делаю. Не надо рыдать, это глупо. Правда, и есть правда, не важно кто ее сказал — вы или другой. Филипп все объяснит вам, поезжайте домой со всеми.
Он повернулся спиной и отошел к королю.
Рафаэль спрыгнул со своего жеребца и бегом взлетел по ступенькам своего замка. Войдя в большой холл, он направился по коридору и завернул за угол. Ирэн услышав топот копыт, бросилась из комнаты и как маленький ураган врезалась в герцога. Он прижал ее к себе, подозрительно сузил глаза и ухмыльнулся.
— Что, красавица, так спешишь поцеловать своего мужа, что чуть не сбила в дверях или перепутала, меняя с любовником?
— Отпусти меня, мерзкий негодяй. — вырывалась Ирэн.
— Ах, сколько ласковых слов. Если бы знал, вернулся бы гораздо раньше.
Видя, как девушка злится, герцог засмеялся, любуясь ее красотой.
— Вы хорошеете с каждым днем, миледи, не смею задерживать вас.
Он издевательски поклонился и пошел прочь по коридору. Она посмотрела ему вслед и злобно фыркнула.
В замке усиленно готовились к приему гостей, комнаты были убраны, столы накрыты, слуги сновали туда сюда, гости должны появиться с минуты на минуту. Рафаэль и Филипп выехали встречать их. Чарльз и Алек ехали во главе колонны. Когда молодые люди поравнялись с ними Рафаэль и Филипп первыми приветствовали гостей.
