– Мне вообще-то пора домой, – выпалила она наконец. – Жаль, что не могу остаться. Мне тут очень понравилось. – Она выдавила из себя улыбку, но улыбка получилась вымученной, каждую мышцу лица сковало напряжение. – Очень рада была с вами познакомиться, – сказала Нора Эйми и ее соседке, с которой она так и не познакомилась. – Джули, спасибо, что составила мне компанию, с удовольствием приду сюда еще.
– Ага, – беззаботно ответила Джули.
Нора направилась к выходу, считая каждый шаг, ведущий ее прочь из этого опасного места… но тут в кармане завибрировал телефон. Должно быть, Эндрю сформулировал наконец свою остро́ту. Скоро он распахнет перед ней двери своего дома, она войдет и сядет на промятый островок безопасности на его софе, а он начнет шутить над ее неспособностью все планировать заранее, и…
– Нора! – вдруг радостно позвал знакомый голос. Нора не остановилась – дверь уже совсем близко. – Нора!
С гулко бьющимся сердцем Нора остановилась и повернулась на голос. Паук сидел за столом и глядел на нее, а напротив паука – Виолетта.
– Линн, – сказала Нора, но голос ее звучал как-то придушенно. – Виолетта. Какая приятная неожиданность!
Виолетта пустым взглядом смотрела на Нору, не сразу узнав ее, что неудивительно. Ведь на собеседовании она имела дело со спокойной, собранной особой в черных деловых брюках и туфлях на плоской подошве, в идеально наглаженной блузке, с аккуратно убранными назад волосами. А тут вдруг совсем иная Нора – в джинсах и помятом топе. Уставшие глаза, примятые кудряшки. Утром, когда уже было пора бежать на работу, она пыталась привести голову в порядок, сунув ее под кран и устроив двухминутную помывку. Без укладки феном волосы торчали во все стороны.
Виолетта все же узнала ее и расплылась в улыбке. Линн обняла Нору.
– Вот уж не думала тебя тут встретить! – воскликнула она.
– Я тоже! – слукавила Нора. – Какие новости?
Тут Линн бросилась рассказывать, как перекрашивала дома ванную комнату. Эх, зря Нора спросила, потому что сейчас к ней прилетит ответный шар и нужно будет срочно придумать что-то не про вентилятор и не про ночь, проведенную с известным автором.
– Как мои дела? У меня все хорошо.
Линн кивнула, готовая услышать что-то более пространное, но Нора молчала.
– Собственно… – промямлила она наконец, кидая взгляды на дверь, но Линн перебила ее, сказав:
– Спасибо тебе за комментарии по роману. – Повернувшись к Виолетте, она пояснила: – Нора поделилась своим мнением по поводу рукописи Блейка. Она тяготеет к художественной литературе.
Линн умела поддерживать коллег, правда, сейчас Норе было не до этого.
Виолетта с любопытством посмотрела на нее:
– И как тебе роман? Нам кажется, у него есть потенциал.
– Собственно, да, – смущенно заметила Нора.
Слушая Нору, Виолетта согласно кивала, из чего можно было сделать вывод, что Нора подобрала правильные слова. Линн смотрела куда-то за плечо Норы, и это был удобный момент, чтобы ретироваться. Нора кинула взгляд на выход, собираясь попрощаться.
– А кто это там? Джули? – Последнее слово прозвучало скорее утвердительно.
Чувствуя, как страх опоясывает ее, словно удав, Нора обернулась. Джули стояла возле стойки бара, и конечно же ее трудно было не узнать по ее светло-сиреневым прядкам. Услышав свое имя, она обернулась и воскликнула:
– Линн, привет!
Нора обомлела от ужаса. Вот Линн и Джули заключили друг друга в объятья и заворковали. Потом Линн представила ее Виолетте.
Пока никто не затеял разговор про Нору и место ее работы, Нора совершила отвлекающий маневр, хоть это и далось ей с огромным трудом.
– И часто вы ходите на подобные мероприятия? – спросила она. – Я тут в первый раз, и мне довольно интересно.
Линн радостно закивала:
– Я годами бываю то тут, то там, но теперь, перейдя в Weber, предпочитаю приезжать в Сан-Франциско. Использую любую возможность оказаться в этом городе.
– Еще бы, – сказала Нора, хотя до трясучки ненавидела свои утренние электрички.
– Мы даже устраивали несколько подобных мероприятий у себя в Weber, – прибавила Виолетта.
– Точно! – просияла Джули. – Кажется, я была на одном. На панельной дискуссии.
Норин телефон снова зажужжал, но Нора не реагировала на него, не спуская глаз с Джули и Виолетты, чтобы, не дай бог, они не начали обсуждать ее.
