Во-первых, в темной бездне под ногами не видно было ни зги, как будто они внезапно оказались над территорией Темной Страны, не к полярной ночи будь упомянута. Во-вторых, здесь кронпринц и принцесса отлично просматривались с соседних дорожек и мостиков, занятых многочисленной свитой. Придворные стояли в отдалении, но будут ловить каждый взгляд, каждую улыбку Игинира и его будущей мачехи, читать по губам каждое их слово, чтобы потом донести императору.
Да и ледяные сквозняки тут гуляли беспрепятственно, даже теплая шубка с капюшоном не спасала, хотя над ней долго колдовал Яррен.
Летта с трудом удерживалась, чтобы не поежиться: ей не хотелось, чтобы их с принцем весьма условное уединение нарушил какой-нибудь слуга с бокалом горячего напитка.
Но принц заметил ее состояние. Раскрыл ладонь, и с его пальцев сорвались мерцающие радуги, окутавшие его спутницу дивным покрывалом. Теплее не стало. Но и эта попытка заботы согрела девичье сердечко, и она невольно улыбнулась, поблагодарив Рамасху кивком.
И словно по сигналу бездну тьмы под ногами прорезал нежный луч света. И еще один. И еще…
Тьма отступала, обнажая рельеф, как отлив прибрежные скалы. И слабым человеческим глазам Летты открылось, что внизу — естественная расщелина в скале, но вместо снега ее склоны покрывали ледяные цветы. Полупрозрачные, светящиеся, играющие гранями как алмазы. Казалось, в пропасть падает бриллиантовый водопад. Еще слабое сияние, исходившее от мириадов соцветий, рождало в воздухе призрачные радужные миражи, пока бледные, едва намеченные световыми контурами. Ничего более прекрасного Гардарунтская роза еще не видела, и восторженно вздохнула, прижав к груди молитвенно сложенные ладони.
Значил ли этот свет, что ее чувства к Рамасхе взаимны?
Но вот лепестки бутонов дрогнули и начали раскрываться, выплескивая в небо перламутровый свет.
Над пропастью соткалась фигура девушки в легком сиреневом платье, с тонким синеоким лицом, с распущенными белокурыми волосами, удерживаемыми изящной короной. Она была так нежна и прекрасна, что наблюдавшие за зрелищем ласхи восхищенно вздохнули. Словно ветер пронесся.
— Леди Фиалка! — послышалось Летте издалека.
Неужели это она? Нет, не может быть! Летта и вполовину не так красива, как это чудесное видение.
Она покосилась на улыбающееся лицо Рамасхи и едва не пропустила момент, когда из света соткалась еще одна фигура, мужская.
Летта замерла, напряженно всматриваясь, но краем глаза отметила, как сильно Рамасха стиснул перила. Он тоже волнуется? — екнуло ее сердце, и она прикусила губу, сдерживая внезапную дрожь.
Призрачный мужчина в меховой накидке с капюшоном шагнул к светящейся девушке. Черты его лица были неразличимы, темны, их не только скрывала тень капюшона, но и словно что-то размывало, смазывало, но он резким и властным жестом протянул руку, чтобы взять ладонь девушки в свою.
Летта невольно спрятала руки за спину и отшатнулась от перил, и сотканная из света красавица повторила ее жест и отступила.
«Что это значит?» — хотела спросить принцесса, но не успела и звука издать: хрустальный потолок оранжереи оглушительно треснул, смертельным дождем посыпались осколки. Дамы в свите завизжали.
— Закройте глаза, миледи! — Рамасха схватил принцессу в охапку и превратился в снежный смерч, в мгновение ока унося девушку в сторону от неминуемой гибели.
Летта зажмурилась, уткнулась в плечо мужчины, но оставаться в неведении и слушать крики и женские визги было невыносимо, и она приподняла голову и распахнула глаза.
*
За несколько часов до цветения эмелиса, Западный протекторат Северной империи, резиденция лорда-протектора
Огромные расстояния ледяных пустошей — не помеха для ласхов. А уж приказы командиров северные маги получали со скоростью падающей звезды, чье сияние видно на полземли.
Лорд-протектор Западной провинции, принц Ниэнир, расшифровал секретную депешу через минуту после того, как ее отправил в далекой столице доверенный слуга кронпринца Игинира. Ниэнир удивленно вскинул бровь, не веря своим глазам: неужели старший брат решился? Воспользовался, наконец, долгим отсутствием императора и задумал если не расправиться с младшеньким, то хорошенько проучить, раз приказал отправить Даэра, этого избалованного и наглого лентяя, в дозор, как простого ласха нижних чинов?
И ведь отец, когда вернется из загула с новой любовницей, не сможет ничего возразить по существу, сам же наказал, лишил титула лорд-протектора Восточной провинции. И сам отправил своего драгоценного Даэра на запад, в подчинение Ниэниру, в тень Темной страны.
Ну а Ниэнир, как заботливый средний брат с удовольствием поможет изнеженному мальчишке узнать все прелести настоящей воинской службы! И самолично понаблюдает, как отцовский любимчик наложит в штаны, когда тьма Азархарта выплюнет очередную порцию живых мертвецов.
