И он поведал им все – какими-то странными, горловыми стонами сопровождая каждое слово. Ошалелый Джон присел на корточки, а потом вскочил как безумный, и его пришлось силой повалить на землю – над головой вовсю свистели вражеские пули.
– Я пойду за моей девочкой! – орал Джон. – Я должен ее спасти!!!
– Да послушай же! – орал в ответ Тревис. – Ты что, не понял, Джон? Ведь Энди потому и молчал до самого конца про это письмо! Он знал, что мы бросим все и помчимся ее спасать, вместо того чтобы участвовать в бою! А теперь приди в себя. Мне не меньше твоего не терпится поскорее отыскать Китти, однако мы не имеем права вот так все бросить и уйти с этой чертовой войны! Или охота получить пулю в спину как дезертиру? Возьми себя в руки, да поскорее!
– К тому же вам необходимо выяснить как можно больше подробностей, – торопливо вставил Сэм. – И установить, где именно она повстречалась с индейцами, чтобы определить хотя бы примерный район поисков! Какого черта нестись сломя голову неизвестно куда?
Джон обмяк в их руках, и его решились отпустить.
– Послушай, как только кончится бой, мы потребуем разрешения отправиться на поиски, – пообещал Тревис. – И достанем Китти хоть из-под земли. Это я тебе обещаю.
Джон слабо кивнул – из его единственного глаза выкатилась слеза.
– Отлично! – Тревис дружески похлопал его по плечу, хрипло перекрикивая шум сражения. – А теперь сделаем все, чтобы бой кончился поскорее, тогда мы сможем поспешить на поиски!
Трое мужчин подняли винтовки и замерли на миг в мрачном молчании вокруг безжизненного тела Энди.
– Ну ладно, коли Ребам удалось отправить Энди на ужин к Господу, – промолвил Тревис сурово, – постараемся отправить кое-кого из них на ужин к дьяволу!
Тревис Колтрейн, Джон Райт и Сэм Бачер подали рапорты и получили разрешение на отпуск. И пока Джон отсиживался в укромном месте, Тревис с Сэмом отправились прямиком в Голдсборо, с величайшей осторожностью наводя справки о Китти. В один прекрасный вечер им удалось выловить Лонни Картера и выжать из него все, что ему было известно о судьбе Китти. Теперь разведчики приблизительно знали, где надо искать племя чероки.
– Никому ни слова о том, что видел нас! – пригрозил Тревис дрожавшему от страха Лонни. – Мы еще вернемся! Понял?
Как назло, зима выдалась суровой. Снег и лед сделали продвижение в горах почти невозможным, и много раз путникам казалось, что они безнадежно застряли. Неужели придется делать стоянку и ждать до весны?! Однако бушевавшее в душе пламя побуждало троих упрямцев, рискуя жизнью, продолжать движение вперед.
И наконец в самой дикой западной части гор Теннесси им повстречалось небольшое племя чероки. Индейцы оказались довольно дружелюбны и на ломаном английском поведали разведчикам про белую женщину, способную возвращать воинов с тропы смерти. Судя по тому, с каким благоговением говорили дикари, Китти удалось завоевать их доверие.
– Это может означать, что ее хорошо содержат, – заметил позднее Сэм. – Наверное, ей удалось вылечить лихорадку у тех, кто казался дикарям почти безнадежным.
Они укрылись на ночь в пещере высоко в горах: началась метель, и ветер завывал с утроенной яростью. Небольшой костер, который развели у входа, громко трещал и отбрасывал причудливые тени на влажные мрачные стены. Сэму посчастливилось подстрелить кролика, которого тут же освежевали и зажарили.
Разбитые наголову конфедераты отступили в Джорджию, и больше ничто не угрожало армии генерала Бернсайда в Кноксвилле. Все в один голос пели дифирамбы Гранту. Прошел слух о его скором назначении генералом-аншефом над всеми войсками Союза. Было совершенно очевидно, что Юг проиграл войну на западном направлении. В ближайшее время не ожидалось никаких значительных боев, кроме мелких стычек местного значения. В течение зимы обеим сторонам предстояло бороться в основном против неумолимой стихии.
– А что будет, когда мы найдем Китти? – внезапно огорошил всех Сэм. – Как мы будем освобождать ее? Ведь если индейцы считают ее великой целительницей, то наверняка не пожелают с ней расставаться. И придется нам драться с целым племенем дикарей!
– Придется – так придется, – пробурчал Джон, не спуская глаз с аппетитно пахнувшего кролика. – Что бы ни случилось, я отыщу мою девочку!
– Ну а потом? Что будет потом? – не унимался Сэм. – Вы же слышали, что Гранта скоро назначат главнокомандующим. И как только кончится зима, война разгорится с новой силой. А нам надо будет возвращаться в армию. Лично я не собираюсь складывать оружие. Но если мы оставим Китти и уйдем воевать, что с ней будет?
– Ты бы сначала подумал, как нам отбить ее у чероки, – сердито возразил Тревис. Он понимал, что это будет непросто, но отступать не собирался. Ведь именно он, Колтрейн, был главной причиной всех бед. Если бы с самого начала, после разгрома банды Люка Тейта, он отпустил пленницу домой, в Северную Каролину, она скорее всего так бы там и осталась. Не вмешайся он в ее жизнь, кто знает, может, Китти давно бы вышла замуж за своего офицера из Ребов и была бы в полной безопасности.
