— Расти или я могли бы отвезти тебя домой. В твой дом в Черри-Ридж, если ты называешь это домом.
— Он один из них.
— А где другой?
— В Беверли-Хиллз. И еще в Сан-Фернандо-Валлей.
Мерели рассмеялась:
— А ты непоседа, да?
— Конечно. Почему бы нет?
— А какое из этих мест больше всего нравится твоей жене?
Его лицо словно закрылось — будто кто-то дернул за шнурок и опустил жалюзи, такие плотные, что между дощечками не проникало ни лучика света.
— Я уже говорил тебе — у меня нет жены… теперь.
— Сколько ты не виделся с ней?
— Года два…
— Может, она за это время изменилась в лучшую сторону, повзрослела.
— Она родилась взрослой — внутри. А снаружи она хорошенькая, мягкая и женственная. Но внутри — старая, как само время, и крепкая, как гвозди.
— Ой, ну ладно тебе. Она не может быть такой плохой.
Текс немного расслабился.
— Она очень амбициозна. Хочет быть звездой, но никогда ею не станет.
— Откуда ты знаешь?
— Потому что у нее нет необходимых качеств.
— Но должно в ней быть что-то, за что ты полюбил ее.
Повисло тяжкое молчание. Чтобы сгладить неловкость и чем-то занять себя, Мерели кинулась прибираться в комнате. Наконец он прервал затянувшуюся паузу:
— Она может быть очень очаровательной, когда хочет.
Мерели вытирала пыль с туалетного столика. При этих словах она повернулась к нему:
— Разве ты не хочешь, чтобы она вернулась?
Текс покачал головой:
— Нет. — Он долго смотрел ей в глаза, а потом тихо произнес: — Повзрослела она или нет, но я повзрослел несомненно. Я хочу, чтобы рядом со мной была совершенно другая девушка. — Он улыбнулся. — Вроде тебя.
Но Мерели не улыбнулась в ответ.
— Это нелепо. Тебе сейчас нужно как следует поесть. Я приготовлю ужин. — И она вышла из комнаты. Пока она шла по узкому коридору, ее преследовал его смех.
Приготовив ужин, Мерели порезала мясо и разложила на тарелке гарнир так, чтобы Текс мог есть одной рукой, налила в чашку чай и отнесла это все в спальню. Тарелку она поставила на колени раненому, чашку и блюдце — на прикроватный столик и подвинула его так, чтобы Текс мог легко дотянуться до угощения.
— Все хорошо?
Он уже принялся за еду.
— Просто прекрасно. Когда ты рядом, я как настоящий больной.
Мерели отвернулась:
— Не начинай сначала! Потому что завтра я должна ехать домой.
— И что тогда случится со мной?
— То же самое, что случилось бы, если бы я не приехала в первый раз.
— Расти позволил бы мне умереть с голоду.
— Нет, не позволил, и ты прекрасно это знаешь.
Он усмехнулся:
— Ты шикарно запекла картофель.
— Рада, что тебе понравилось. Закончил?
— Да, — кивнул Текс.
Мерели подошла, забрала пустую тарелку и подала ему чашку чаю.
— Пойду тоже перекушу, — сказала она и вышла из комнаты.
Пока Мерели ужинала в кухне, пришел Расти.
— Вы ужинали? — спросила Мерели.
— Нет. Перехвачу что-нибудь по-быстрому. Я должен вернуться на ипподром. Сегодня вечером я выступаю на скачках.
— Ваш ужин готов. Проходите, садитесь. — Она предусмотрительно приготовила еды побольше — на случай, если Расти вернется. И теперь встала и положила ему на тарелку мясо и гарнир.
Он сел за стол напротив нее.
— Вы привезли фотографию?
— Нет. Ее забрали полицейские.
— Полицейские? — Расти явно был шокирован таким сообщением. — Для чего она им понадобилась?
— Мэгги сказала, они обыскали весь дом, пока Текс был в больнице, и взяли снимок.
— Но его ведь оправдали. Так что они должны были вернуть все его вещи.
Внезапно ей пришла в голову неожиданная мысль.
— Он был дома, на ферме, после того как вышел из больницы — до того вечера на ярмарке. Не заметил он, может, ее не было уже тогда?
Расти задумчиво посмотрел на девушку.
— Хороший вопрос…
Мерели поставила перед ним тарелку с едой и села за стол. Мысли ее носились в голове, словно гонимые ветром кустики перекати-поля.
— Может быть, полиция вернула ему снимок, а он его убрал куда-нибудь или выбросил, — предположила она. — Мэгги знала бы об этом?
С набитым ртом Расти ответил:
— Может, и не знала бы.
Несколько минут они ели в молчании. Потом Мерели сообщила:
— Завтра я уезжаю домой. Вы справитесь, когда я уеду?
— Конечно. Покажете, как менять повязки?
— Конечно. А когда доктор Райдер вернется, он придет к вам. — Внезапно она осознала, что за последние двадцать четыре часа впервые подумала о Кене, если не считать того, что она говорила о нем Тексу и Расти.
Расти предложил:
— Оставьте себе ключ, ну, тот, что я вам дал. У меня есть еще.
— Хорошо, — кивнула девушка. — Если доктор Райдер соберется приехать, я дам ему ключ.
Остаток вечера она провела с Тексом. Расти установил маленький телевизор и умудрился настроить его. Так что они смогли посмотреть скачки в десять часов. Потом Мерели сделала все необходимые вечерние процедуры Тексу и вернулась в мотель.
На следующий день, уже дома, она обнаружила в почтовом ящике записку от Кена.
«Мерели, позвони мне. Я хочу, чтобы ты познакомилась с моей сестрой.
Мерели позвонила Кену в больницу. Она успела вовремя — доктор еще не отправился на вызовы.
— Это Мерели. Что ты хотел?
— О, Мерели! Прости, мне надо было спешить, и я не успел попрощаться.
— Правда?
— Ты не хочешь узнать, где я был?
