— Целомудрие подразумевает чистоту помыслов, которой, разумеется, не было. Но могу с уверенностью сказать, что пребывал в полном и абсолютном безбрачии.
Беатрикс села за спиной и принялась старательно стряхивать с сюртука прилипшие травинки.
— А что, не было возможности найти женщину?
— Женщин в армии хватает.
— Так в чем же дело?
Кристофер искоса взглянул.
— Тебе действительно нужны подробности?
— Да.
— А знаешь, что случается с девушками, которые задают неосторожные вопросы?
— Их насилуют на сеновалах? — с надеждой в голосе предположила Беатрикс.
Кристофер покачал головой.
Она крепко обняла его, прижалась к спине и положила голову на плечо.
— Скажи, — прошептала на ухо, согрев горячим дыханием.
— Там были проститутки, которые исправно обслуживали солдат. Но они не отличались привлекательностью и к тому же распространяли в полку дурные болезни.
— Несчастные, — с искренним сочувствием пробормотала Беатрикс.
— Кто, проститутки или солдаты?
— И те и другие.
В единственном слове воплотилась душа, подумал Кристофер: ни капли презрения и брезгливости, лишь сострадание. Он взял любимую за руку и поцеловал теплую мягкую ладонь.
— Поступали предложения от нескольких офицерских жен, сопровождавших бригаду. Но я решил, что постыдно обманывать товарищей, бок о бок с которыми завтра придется идти в бой. Потом, в госпитале, ничто не мешало поискать подругу среди медсестер — конечно, фронтовых, а не сестер милосердия... — Он вздохнул. — Но после долгой осады, непрестанного рытья могил и ранения думать ни о чем подобном как-то не хотелось. А потому я ждал. — Он поморщился. — И продолжаю ждать до сих пор.
Беатрикс поцеловала и уткнулась носом в шею — забавно, чуть щекотно и уютно.
— Не бойся, бедняжка, я тебя не обижу, — пробормотала нежно. — Позабочусь, чтобы новая жизнь началась спокойно, без толчков и рывков.
Такой Беатрикс предстала впервые. Кристофер схватил любимую и посадил к себе на колени.
— О, не сомневаюсь: ты непременно позаботишься, — заверил он и скрепил договор страстным поцелуем.
Ближе к вечеру Лео повел Кристофера осматривать склад пиломатериалов. Хотя поместье Рамзи производило значительно меньше древесины, чем Ривертон, работа здесь велась чрезвычайно рационально и эффективно. Лео пояснил, что лучше всех занимается этим делом временно отсутствующий зять Меррипен, который отличался глубокими познаниями в выращивании и заготовке леса: умел точно определять качество древесины, заботился о своевременном прореживании загущенных участков, постоянно пополнял и обновлял лесопосадки.
На складе готовой продукции по совету Гарри Ратледжа, мужа Поппи, были внедрены важные технологические новшества. Лео показал прогрессивную систему катков и рычагов, позволяющую быстро и безопасно передвигать бревна, и новый способ хранения, исключающий возможность гниения и иной порчи ценной продукции.
На обратном пути разговор зашел о состоянии рынка строительной древесины и о заключении контрактов с торговцами.
— Всеми вопросами, касающимися торговли на аукционах или в частном порядке, занимается Кэм, — пояснил Лео. — Лучше его в финансах не разбирается никто.
— Очень интересно, как четко вы с зятьями поделили сферы деятельности в соответствии со способностями и силами каждого.
— Так надежнее и удобнее. Меррипен близок к земле, стихия Кэма — цифры, ну а моя функция — как можно меньше работать.
Кристофер недоверчиво покачал головой:
— Сомнительно. Для этого ты слишком хорошо разбираешься в производстве. Видно, что трудился ты долго и упорно.
— Да. Но надеюсь, что если удастся убедительно притвориться, будто бы понимаешь хуже всех, поручений будет значительно меньше.
Кристофер улыбнулся и посмотрел вперед: они шли спиной к солнцу и топтали сапогами собственные тени.
— А мне и притворяться не придется, — заметил он, сразу став серьезным. — Я-то точно ничего не смыслю ни в лесозаготовках, ни в продаже древесины. Брат занимался этим с юности. Ни мне, ни кому-то другому даже в голову не приходило, что внезапно придется оказаться на его месте. — Замечание прозвучало как призыв к сочувствию, и он тут же пожалел о сказанном.
Лео, однако, ответил по-дружески просто и деловито:
— Хорошо знакомое ощущение паники. Не волнуйся, Меррипен поможет. Парень знает все на свете и чрезвычайно любит учить других. Проведешь рядом с ним пару недель и волей-неволей станешь экспертом. Успела ли Беатрикс сообщить тебе, что Меррипен и Уин хотят вернуться из Ирландии к свадьбе?
Кристофер покачал головой. Свадьба планировалась через месяц и должна была состояться в деревенской церкви.
— Рад за Беатрикс. Ей очень хочется, чтобы собралась вся семья. — Он коротко рассмеялся. — Надеюсь только, что к алтарю не потянется вереница животных.
— Считай, что тебе крупно повезло: сестренка вовремя избавилась от слонихи. — Лео покачал головой. —А то могла бы сделать ее подружкой невесты.
— Слон? — Кристофер резко повернулся и изумленно заглянул ему в лицо. — У нее был слон?
— Недолго. К счастью, довольно быстро удалось найти малышу новый дом.
