— К тессеркулле вам придется привыкнуть, без нее жизнь рашмера не обходится. Дышите глубже, где эта колючка, там и пепел, а новичкам пепел идет на пользу. В разумных пределах, разумеется. И не надо так на нее таращиться, нет в ней ничего интересного. Если хотите заметить движение — забудьте. Она редко шевелится сама по себе, ее заводит только доступность потенциальной добычи. Подойдите на длину стебля и даже заметить момент атаки не успеете. Не знаю, как устроена эта штука, но доводилось слышать, что в корне у нее устроено что-то вроде пустых мешков, куда она умеет накачивать воздух. Сжимает его там с дикой силой, перед тем как напасть. И в нужный миг дает ему полную свободу, он толкает стебель, разгоняет до огромной скорости. Мягко выразился, не огромной — невероятной, легче от выпущенной из тугого лука стрелы увернуться, чем от стебля. Если удар смертельный — самый легкий конец. Ты даже не успеваешь ничего осознать. Это похоже на то, как в детстве я плевался в других мальчишек из тростниковой трубочки, используя для этого горошины. Только у тессеркуллы трубочка куда больше. А еще… Стоять! Тревога! К бою! Все в круг!
Сказав это, сэр Транниллерс проворно развернулся, одновременно выхватывая меч. Остальные, в том числе и Трой, замешкались — слишком резкий контраст. Только что слушали спокойный рассказ об особенностях поведения хищного растения, и вдруг прозвучал приказ обороняться.
Ну что взять со вчерашних преступников? Пусть их старались отбирать один к одному, но никакой подготовки они не получили. Мелочи, которые успел дать сэр Транниллерс, — не в счет.
Среди сжавшихся в ожидании дичи стеблей что-то промелькнуло, следом совершенно беззвучно выскочили три гибкие юркие фигурки. Будто кузнечики с почти человеческими тонкими ручками и куда более массивными ногами, выглядевшими противоестественно из-за вывернутых назад коленей. Уроды редкостные, но не из-за конечностей, а из-за похожей на кочан капусты головы, лежащей прямо на плечах — шеи не видно вообще. Рты безобразно огромные, скалятся странно, будто вне себя от радости. Двое непрерывно размахивают сучковатыми палками, третий в обеих ладонях зажал камни и в прыжке замахнулся ими для ударов.
Блеснуло лезвие выхваченного рыцарского меча, Трою на лицо ляпнуло что-то теплое и противное, мимо пролетела отсеченная ручка, все еще сжимающая камень. Отчаянно завопила Айриция, заваливаясь на спину, ударивший ее нападавший тут же поплатился: его почти насквозь пронзило копье Стрейкера.
А Трой ничем не успел помочь. Так получилось, что он стоял позади всех, его место в круговом построении оказалось в стороне от схватки.
Да что там той схватки? Два взмаха меча сэра Транниллерса прикончили двоих наповал, третьего, извивающегося на копье, добила алебарда Айлефа.
— Держать строй! — рявкнул рыцарь. — Трой! Это тебя касается! Не покидай свое место! Миллиндра, быстрее помоги Айриции! Сядьте посредине, осмотри ее рану! Всем ждать команды, не расслабляться!
Да уж, попробуй тут расслабиться…
— Кто это такие?! — не удержался от вопроса Храннек.
— Те, кто больше всего любит тессеркуллу, — трессинги. Жалкие твари, но нас слишком мало, серьезную схватку не потянем. Молитесь Святому Кругу, чтобы мы не угодили в пору брачного сезона.
— Да плевать, — с необычным для него спокойствием произнес Бвонг. — С ними даже Храннек справится, они не страшнее облезлой кошки.
— Не радуйся раньше времени. Это всего лишь неопытный молодняк, они нас просто прощупывали или по дурости набросились. Трессинги — стайные твари. Если подойдут матерые, нам несдобровать.
— Насколько они матерые? — слегка занервничал Бвонг.
— Как повезет. Но тебе даже самые скромные не понравятся. Они никому не нравятся, проверено не раз. Ну что там, Миллиндра?
— Ей попали дубинкой по боку. Край нагрудника смягчил удар, но все равно тут рана от сучка и, скорее всего, ребро сломано. А может, и не одно. Ей очень больно.
— Позор мне и вам! Всего лишь три зеленых трессинга, и у нас уже потери! Она сможет идти?
— Смогу, — уверенно ответила Айриция.
— Миллиндра, ты идешь с ней, остальные будут вас прикрывать.
— Но я не ранена и могу стрелять.
— В этих прытких тварей попасть непросто, издали их не засечь, они мастера играть в прятки среди зарослей тессеркуллы. Так что от лучника тут проку не так много. Прикрывай подругу: если ее еще раз ранят, она не сможет идти самостоятельно, придется ее тащить. Представляешь, каково нам придется? Так что смотри за ней внимательно. За мной все и держите строй.
— Но почему мы идем назад? — удивился Храннек, озираясь с такой резвостью, что того и гляди голова открутится.
