В следующие три дня Путин не выходил из кабинета в Кремле и пребывал в панике. События стремительно выходили из-под контроля. Размышляя над вариантами выхода из кризиса, он отменил запланированный визит в Мексику на встречу с мировыми лидерами, в том числе с президентом США Джорджем Бушем. Боевики пропустили в театр несколько знаменитых персон, готовых вести переговоры. Среди них были депутат и певец Иосиф Кобзон, либеральный оппозиционный политик и журналист Анна Политковская, прославившаяся бесстрашными репортажами из Чечни. И хотя некоторых заложников, включая детей и иностранных граждан, удалось освободить, отозвать свои требования о прекращении войны захватчики отказались.
На третий вечер команда НТВ взяла интервью у Бараева.
— Наша цель, о чем мы уже не раз говорили, — это прекращение войны и вывод войск, — сказал он.
А шахидка заявила:
— Путь нам указал аллах. Мы умрем, но ничего не закончится.
И снова Путин был парализован страхом. Захватчики недвусмысленно заявили: если спецслужбы попытаются вмешаться, они убьют заложников и взорвут здание. Они уже начали выполнять обещание — во время попытки пробраться в театр застрелили двух гражданских и генерала ФСБ.
На рассвете 26 октября спецназ начал штурм здания. Чтобы не дать боевикам осуществить взрывы, через вентиляционную систему зал заполнили газом. Под его действием зрители и боевики потеряли сознание, а многие заложники погибли. Оказалось, что аварийно-спасательные службы не были готовы к последствиям газовой атаки и не имели средств для спасения выживших. Выведенные из театра люди лежали на обочине, кого-то тошнило, кто-то был без сознания, кто-то задыхался. Лишь через полтора часа после освобождения их начали развозить по больницам. Предполагая взрывы и стрельбу, 80 % карет скорой помощи располагали оборудованием для обработки колотых и рваных ран, а не при отравлении газом. К концу следующего дня число погибших достигло 115 человек. Из них застрелены были только двое, остальные умерли от воздействия газа.
Путину пришлось принять на себя праведный народный гнев. Как вообще мог произойти захват заложников? Почему работников скорых не проинформировали о составе газа? По словам некоторых выживших, газ подавали в зал из-под сцены. В результате сознание потеряли боевики, стоявшие рядом со сценой, но остальные террористы видели, как зеленый газ с ядовитым запахом медленно заполняет зал. От министра здравоохранения настойчиво требовали сообщить состав газа, и он наконец сказал, что это был мощный опиоид, производный от фентанила, широко используемый как болеутоляющее, и что «сам по себе он не мог быть летальным». Он заявил, что гибель заложников была вызвана истощением, трехдневным стрессом, обезвоживанием и голодом. В заключительном отчете московской прокуратуры газ был назван «неидентифицируемым химическим соединением».
То, что происходило в Кремле в ночь штурма театра, надежно спрятали под грифом «Секретно». Только сейчас один из очевидцев, который, по его словам, был участником кремлевских обсуждений, решил пролить свет на эти события. Он заявил, что случившееся стало результатом заговора, однако все пошло не по сценарию. По словам очевидца, атака на театр планировалась Николаем Патрушевым для дальнейшего усиления власти Путина. Изначально все задумывалось как псевдозахват, с которым президент легко и успешно разберется. Это повысит его авторитет и усилит поддержку войны в Чечне, которая на тот момент стала заметно ослабевать. Патрушев, по словам свидетеля, сказал Путину, что наемные террористы не вооружены настоящим оружием и боеприпасами (у них только болванки) и что после окончания операции их отлет в Турцию обеспечит ФСБ. Путин же предстанет перед нацией героем, мировым лидером, который освободил заложников и предотвратил гибель гражданских лиц- это позволит ему усилить контроль в Чечне.
Но уже в первый день захвата события пошли не по плану: один из боевиков застрелил гражданского, пытавшегося проникнуть в театр. Путин запаниковал. Как утверждал очевидец, «все вышло из-под контроля. Никто не знал, кому и во что верить». К тому моменту, когда спецназ был готов штурмовать здание, захват заложников выглядел как настоящий теракт. На помощь был призван Игорь Сечин. По словам чиновника, ставшего свидетелем обсуждений, зная чрезмерное усердие Сечина, Патрушев одобрил его участие.
— Он сказал: «Игорь, у тебя есть армейский опыт. Помоги нам разобраться».
По словам очевидца, именно Сечин предложил использовать газ. Он поговорил с командующим химическими войсками, однако тот ответил, что газ просрочен и не подействует.
— Сечин сказал мне, что именно поэтому он и решил применить десятикратную дозу, — сообщил бывший чиновник и добавил, что сразу после этого Путин, в ужасе от случившегося, написал заявление об отставке.
Но к тому моменту он уже слишком глубоко увяз, и ему приказали остаться. Казалось, что Патрушев намеренно вносит сумятицу и в планирование захвата театра, и в действия спецслужб.
