Статус «Газпрома» как ключевого поставщика газа бывшим советским республикам со всеми его огромными запасами и бесконечными трубопроводами позволял сделать его основным рычагом влияния на ближайших соседей. Среднеазиатские республики располагали собственными месторождениями газа, но Грузия, Беларусь и Украина зависели от поставок «Газпрома» и связанных с ним компаний. В основном газ продавался по льготным ценам, как и во время нахождения республики в составе СССР. Кроме того, Украина служила важным транзитным коридором для поставок газа в Европу — он закрывал 25 % потребностей континента. Но теперь, когда у руля встали прозападные лидеры, Кремль заявил, что субсидирование должно прекратиться.
Путин озвучил свои намерения сразу по прибытии Рыбачука в Кремль: Россия хочет существенно поднять цены, и Украине придется согласиться на «определенные условия», в противном случае поставки прекратятся. На следующей встрече Дмитрий Медведев, на тот момент глава администрации и председатель совета директоров «Газпрома», предложил компромиссную сделку: если Украина согласится покупать большую часть газа через компанию, которая будет рекомендована Кремлем, то общая цена останется низкой. Медведев сказал, что раскроет детали после того, как Рыбачук заручится одобрением Ющенко, но для затравки заявил, что такая сделка позволит каждой стороне зарабатывать по 500 миллионов долларов в квартал, или 2 миллиарда в год, при этом поставки дешевого газа продолжатся.
— Он сказал, что эта доля будет нашей, то есть правительства Украины, — заявил Рыбачук, не веривший своим ушам. То, что ему предлагали, выглядело как схема отката: — Эта сделка должна была подкупить наше правительство.
В качестве посредника Кремль назвал торговую компанию «Росукрэнерго», однако имена ее владельцев не озвучил.
Фактически Медведев предложил обновленный вариант теневых схем, по которым осуществлялась торговля газом между Россией и Украиной, а также Туркменистаном. Огромные объемы дешевого туркменского газа должны были идти через российскую трубопроводную систему, смешиваться с российским газом и затем доставляться в Украину. Это позволило бы удержать низкие цены на газ для Украины даже в том случае, если бы Россия подняла собственные расценки. Вместо прямых поставок через «Газпром» с прозрачным ценообразованием газ предлагалось продавать через теневого посредника, что открывало путь для миллиардных прибылей и потенциальных откатов.
Схема реализации сделки впервые была подробно описана американцем Уильямом Браудером. Этот смелый темноволосый мужчина был управляющим Hermitage Capital — крупнейшего инвестиционного фонда России с иностранным капиталом. Внук бессменного лидера Коммунистической партии США Эрла Браудера, Уильям оказался убежденным капиталистом и одним из самых принципиальных поборников прозрачности корпоративной культуры в России. Перед тем, как принять решение о вложении средств, его инвестиционный фонд изучил бухгалтерию «Газпрома», особенно случаи потенциальной перекачки средств. В конце лета 2003 года расследователи наткнулись на странную компанию Eural Trans Gas, которой «Газпром» передал права на транспортировку газа из Туркменистана в Украину, причем сделал это за день до регистрации самой компании. В рамках этой сделки, по заявлению Браудера, «Газпром» получил прибыль примерно миллиард долларов до налогообложения. Компания Eural Trans Gas была зарегистрирована в венгерской деревне, четверо учредителей совершенно не подходили для выполнения подобных задач. Трое из них были румынского происхождения и не имели опыта в бизнесе: актриса, которая надеялась на заработанные деньги оплатить телефонные счета, медсестра и программист, а также израильский юрист, среди российских клиентов которого значился известный бандит. Как утверждал Браудер, не было очевидных причин, по которым «Газпром» мог передать свой торговый канал сторонней компании, не говоря уже о том, что с такими учредителями фирма выглядела подставной. Однако «Газпром» выдал Eural Trans Gas грант почти на 300 миллионов долларов в займах и гарантиях. Посол США в Украине Карлос Паскаль выразил озабоченность, так как связь фирмы с российской оргпреступностью была совершенно очевидна.
