После этого он забрал Путина из его кабинета в Совбезе и привез к ней. Позже Юмашев, по словам Пугачева, уговаривал ее пойти к отцу и убедить его сделать замену. Однако сам Юмашев утверждал, что в продвижении Путина Пугачев не сыграл никакой роли, а уголовное дело в Швейцарии и расследование в США угрозы не представляли:
— То, что это чем-то грозило, — полная чушь, — сказал Юмашев. — Единственное, что двигало и мной, и Волошиным, и Ельциным — власть нужно было передать человеку, который морально, идеологически и политически был бы таким же, как мы. Мы все действовали как одна команда. И по поводу того, как работать с миром и с Россией, мы достигли полного взаимопонимания с Путиным.
Именно в те дни все и решилось. Мир Степашина, а также шансы на более либеральную администрацию были забыты. На первый взгляд, не было ни одной весомой причины рисковать и заменять Степашина неизвестным Путиным. Но Семье нужен был кто-то более лояльный и более жесткий, потому что дело Mabetex раскручивалось со страшной силой. Юмашев приводил в пользу замены неубедительные доводы — например, упомянул, что Степашин — подкаблучник. Он рассказывал длинные запутанные истории о том, какие он придумывал аргументы, чтобы, пока не поздно, успеть поменять кандидатуры преемников. Но никакие доводы не действовали — в расчет шла только паника из-за швейцарского расследования. Однако именно этот аргумент никогда не озвучивался Семьей — иначе бы стало понятно, что только их отчаянное желание спастись стало причиной продвижения Путина. Семье нужен был жесткий человек, способный защитить ее интересы. Даже Юмашев не хотел в этом признаваться. Однако Пугачев, озвучив собственную версию, отклонился от официальной версии Кремля и, похоже, сказал правду.
Вначале Ельцин колебался. Но в последнюю неделю июля чеченские повстанцы предприняли несколько вооруженных атак на границе с Дагестаном, и, как заявил Юмашев, Степашин не был готов иметь с этим дело. Еще 27 июля, до первой своей поездки в Вашингтон в роли премьер-министра, он публично пообещал, что новой войны с Чечней не будет. Но всю неделю после его возвращения практически каждый день на границе шли столкновения. 8 августа произошла серьезная эскалация конфликта — 200–300 вооруженных чеченцев взяли под контроль две дагестанские деревни. Попытки Ельцина удержать Степашина в кресле премьера потерпели крах. И даже тогда, буквально в последнюю минуту, только услышав о готовящейся замене, планы Пугачева и Семьи попытался расстроить Анатолий Чубайс, близко сотрудничавший со Степашиным. Он попробовал застать Ельцина на даче и поговорить с ним до того, как тот сделает официальное заявление, но наткнулся лишь на охрану, которая быстро переключила его на Пугачева.
Разозленный попыткой сорвать его планы, Пугачев велел охраннику не докладывать Ельцину о звонке Чубайса.
— Я неустанно работал восемь месяцев, чтобы привести Путина к власти. Моими усилиями он из никому не известного главы ФСБ стал реальным претендентом на власть. Я за всем следил, все перепроверял. Где был Чубайс, когда мы влипли в скандал с Mabetex? — неистовствовал Пугачев. — Где он был? Что он делал? Испарился.
И даже на общей встрече в кабинете Ельцина ранним утром в понедельник 9 августа Ельцин, по словам Пугачева, все еще сомневался. Степашин отказался уходить с поста премьера без голосования в парламенте, и Ельцин вышел из кабинета, решив еще подумать.
— Я помню всю эту историю, — говорит Пугачев. — Степашин сказал Ельцину, что Путин — никто, что на этом месте он не выдержит. Но все уже было решено. Редкий случай, когда сам Ельцин ничего не решал. Это был вопрос жизни и смерти.
В тот же день Ельцин выступил с официальным заявлением и ошеломил страну выбором нового премьер-министра. Путин!
Никому не известный чиновник, серая фигура, он редко мелькал в новостях. Ньюсмейкеры с трудом наскребли о нем информацию. Больше всего поразило россиян заявление Ельцина — тот в телевизионном обращении открыто сказал, что надеется увидеть Путина на месте президента: «И сейчас я решил назвать человека, который, по моему мнению, способен консолидировать общество, опираясь на самые широкие политические силы, обеспечить продолжение реформ в России. Он сможет сплотить вокруг себя тех, кому в новом XXI веке предстоит обновлять великую Россию. Это секретарь Совета безопасности, директор ФСБ России Владимир Владимирович Путин».
Путин совершил самый безумный скачок в своей головокружительной карьере. Парламент был в шоке. Многие считали его человеком, которого через какое-то время можно будет легко сместить, и именно это соображение помогло большинством голосов утвердить Путина на пост премьер-министра. К тому времени из политической тени выплыл и Примаков, готовый в преддверии парламентских выборов сформировать прочный альянс с Юрием Лужковым. По сравнению с ними, как сказал Юмашев, «Путин выглядел, как ребенок». В Кремле многие считали, что с выбором преемника Ельцин зашел слишком далеко.
