У неё сердце ушло в пятки. Нельзя сказать, что она очень уж боялась драгончих. Ей не раз пришлось с ними столкнуться и даже испытать на себе укус страшных челюстей. Она видела, как драгончая едва не растерзала дурочку Нику. Но тогда всё было иначе. Та драгончая была ей не чужая, это была Лекса. Та самая, что спасла жизнь ей и Сержену, когда они бежали из Червон-Камня. Эти же звери… были совершенно чужими. Может быть, среди них были те, что тогда преследовали их в небе над Сокровеном. А может – те, на которых изганы прилетали, чтобы похитить её из Призрачного замка.
Чужие звери, которым Эльда не доверяла.
Но Шани уже шла вперёд по проходу. Может быть, она и сама поверила в то, что она Грёз? Можно ли обмануть зверей зеркальными плёнками и грибным запахом?
Драгончие подозрительно смотрели на них. Некоторые утробно рычали, фыркали. Запах грибов их настораживал. А может быть, настораживало отсутствие привычных запахов драгонщиков? А может быть, они чувствовали самый ненавистный для них запах – запах чар?
Как бы то ни было, девочки двигались вперёд. Эльда старалась не таращиться и не озираться. Но драгончие волновались всё больше. Шани не оборачивалась. Её цель была впереди. Она увидела выход из пещеры, но до него ещё было далеко.
На дорожку перед девочками выскочили два драгоныша. Ни Шани, ни Эльда никогда не видели таких малышей. Ну, кроме Белокрыла, конечно. Но тот был совсем другим, маленьким и слабым, и совсем не агрессивным. А эти двое выглядели довольно злобно. И на них не было цепей.
Девочки остановились. Драгоныши с тявканьем помчались навстречу. Может быть, они хотели лишь поиграть, может быть, хотели получить угощение, кто ж знает, какие тут у них заведены правила. Но Шани явно не ожидала такого наскока. Один из зверёнышей напрыгнул на неё, встав на задние лапы. Зубы щёлкнули около самого лица. Эльда не поняла: это игра такая или нападение?
Второй детёныш вцепился зубами в пучок кружалей и дёрнул на себя.
– Ах ты, тварёныш! – выругалась Шани. Грибы она выпустила, сама с трудом удержавшись на ногах, а оба драгоныша уже скакали вокруг Эльды, чтобы выхватить игрушку из её рук. Она пока уворачивалась, но происходящее не нравилось другим драгончим. Взрослым. Они стали подбираться ближе. Принюхиваться.
– Что будем делать?
– Давай рискнём?
«Ещё больше рискнём?» – хотела спросить Эльда, но не успела, потому что Шани со всех ног бросилась вперёд. Игривые драгоныши тоненько взвыли и помчались за ней.
Точно, это какая-то новая игра! Их острые когти цокали по камню.
Вдруг навстречу Шани выскочили ещё двое!
Она выругалась, притормозила, чтобы не врезаться в щенков.
– Четверо – это уже перебор.
– Что будем делать? – догнала её Эльда.
Зверёныши разыгрались не на шутку, они подпрыгивали вокруг и цепляли зубами одежду.
– Я могу ударить по ним силой.
– Они же маленькие, не понимают, что делают.
– Ты шутишь?
Они стояли спина к спине и искали решение. Эльда держала пучок кружалей высоко над головой, и драгоныши друг за другом предпринимали попытки достать их. Один вцепился зубами в рукав, чуть не схватив руку девочки. Эльда испугалась, всего на миг выпустив из-под контроля зеркальную плёнку, и иллюзия растаяла. Девочки оказались один на один с целой стаей драгончих.
– Брось им грибы, как можно дальше! – тоненький голос раздался откуда-то сбоку. Девочки узнали его – белое платье Алейн мелькнуло у камней. Она следила за ними?
– Делай, как она говорит, – подхватила Шани.
Эльда размахнулась и бросила скомканные в шар кружали. Драгоныши решили, что это такой забавный мячик, и с визгом бросились за ним.
– Сюда!
Девочки побежали на голос. Не в сторону выхода, а туда, куда звала их Алейн. Она ждала их у скрытого за большим камнем прохода.
– Скорее, скорее, большие драгончие сюда не проберутся, слишком узкий проход, – торопила их Алейн. – Но малыши вполне могут. Надо закрыть вход.
Двери тут не было, это и не был в полном смысле коридор. Просто какая-то тёмная дыра, больше напоминающая каменную нору. Девочки задвинули проход тюком с чем-то мягким внутри. И вовремя, потому что драгоныши с радостными визгами и рыком набросились на тюк с той стороны и начали царапать его когтями. Ещё играть, ещё играть!
Шани, переведя дух, ткнула рукой в тюк, пытаясь понять, что внутри:
– Что это?
– Сухая трава для подстилок, – объяснила Алейн.
– Очень ненадёжно. Они не проберутся сквозь неё?
– Думаю, они потеряют интерес, как только мы уйдём отсюда. Это же малыши, пусть и драгончие.
– Тогда пойдём?
Алейн взглянула на сияние, исходящее от Эльды. В тот миг, когда зеркальная плёнка лопнула, чарофекты Лучезара вырвались на свободу. Хотя бóльшая их часть по-прежнему скрывалась в капюшоне, длинная светящаяся нить свободно парила над головой девочки.
– Думаю, световой шарик нам не понадобится, – сухо сказала Алейн. – Идите за мной.
Сёстры переглянулись. Лучшей идеи у них не было, поэтому они отправились следом за маленькой проводницей.
– А куда ведёт этот ход? – полюбопытствовала Шани как ни в чём не бывало.
– В один из лабиринтов, – буркнула в ответ девочка.
