Последний уцелевший волшебный солдат Зархеля, как не старался, не сумел зацепить Эймана, и вскоре тоже был повержен. Его черепушка укатилась куда-то ко входу в залу, укрытому густым пологом колеблющихся теней, в недрах которых зачинался шум. Таким образом Эр выиграл передышку, однако бессмертный постоянно озирался и поглядывал в сторону галереи, то провожая взором принца, то наблюдая за тем, как его преследователей растерзывают в клочья колдовские вихри, и пропустил очередную атаку. Открывшись для недругов, Данаарн получил ощутимый удар оружием смертных — на него напал полководец Зархеля людского происхождения, капитан Служителей костей. Воин, вооружённый алебардой, ловко замахнулся и вонзил металлический наконечник в плечо демона-оборотня. Эр, привыкший к нешуточным сражениям и не единожды получавший серьёзные ранения, лишь злобно оскалился, обнажая свои белые, словно покрытые фарфоровой глазурью, зубы. На клыках бессмертного заблестели подозрительные искры света, и Служитель костей ужаснулся. Страх на поле брани — губительное дело, и Эр быстро подтащил неприятеля ближе к себе за древко его же собственного оружия.
— Какая удача, — усмехнулся Эр и в его магических, золотых глазах заиграл пламень.
Напряжённой правой он принял воина, которого тёмные, угольные чары преподнесли прямо в руки хищника. Данаарн сомкнул пальцы на шее жертвы, длинные когти демона-оборотня вонзились в незащищённую плоть человека.
Левое плечо Данаарна давно окропили потоки его собственной крови, они намочили и запятнали роскошные наряды мага, но как только Эр взялся за привычный ритуал — начал иссушать изнутри пленника, поглощая его скрытые силы и энергии, испивая его жизненный огонь, — кровь тут же остановилась. Рана затянулась сама собой, не оставляя после себя ни уродливого шрама, ни крошечной царапинки, лишь дырку в бархатном кафтане.
— Слаще всего, — промолвил Эр плотоядным голосом, по привычке вытирая уголок рта после завершения трапезы.
На пол рухнули горы безжизненного чернеющего праха, и демон-оборотень остался один в парадной зале для балов и приёмов — том помещении, где только что в поте лица бился с врагом.
Принц быстро догадался, что закадычный приятель демон-оборотень прислал ему на выручку своих прислужников, потому что големы больше не чинили препятствий Его Высочеству. Стоило только какому-нибудь искажённому порождению грязи возникнуть на путях молодого правителя, как на нарушителя тут же набрасывались магические вихри. Сэль до сих пор не мог их видеть, но чувствовал постороннее присутствие, а заодно инородное могущество рядом с собой. Он ощущал эти волшебные потоки, будто подбадривающий свежий ветер за собственной спиной.
Навязчивый внутренний голос — магическое чутьё — подсказывал Его Высочеству, куда нужно бежать. Вскоре Сэль, обливаясь по́том, добрался до дверей в Пурпурные палаты — длинный и изящный проходной зал, в котором, должно быть, обосновался Зархель. Ни стражи, ни големов вокруг не наблюдалось, и принц сделал шаг по направлению к палатам, однако из-за тёмного угла раздались тяжкие вздохи и всхлипывания. Его Высочество резко обернулся, ища прозрачными глазами источник шума, и его пышная, остриженная по челюсть грива двинулась вместе с головой. Среди разрушенной облицовки стен и обвалившейся лепнины, в самой глубокой тьме, Его Высочество узрел сжавшуюся фигуру человека, сидящего на полу и обнимающего свои ноги. Он жалобно стонал, но магические вихри Эра не знали слова «милосердие», и тут же бросились в сторону несчастного, расценив его как очередное препятствие на дороге к цели.
— Нет, стойте, — скомандовал принц, поднимая вверх левую руку, свободную от меча. — Не трогайте живых, не смейте прикасаться к моим верноподданным.
Вихри ожесточённо зашипели, но повиновались принцу.
Неизвестный человек продолжил рыдать взахлёб, и Сэль медленно подошёл к незнакомцу.
— Господин, Вы в порядке? Что приключилось?
Напуганный мужчина не думал отвечать на расспросы, он даже не взглянул на пытающегося его утешить юношу, поэтому Сэль аккуратно опустился рядом с плачущим и положил руку на его колено. Внезапно, настроение страдальца изменилось: он, предварительно вцепившись в запястье Его Высочества смертельно крепко, разразился диким гоготом и улыбнулся, словно одержимый. В глазах его плясали опасные огоньки. То был Луридас, и разум его и сердце уже захватил опустошительный пожар; по душе лазутчика промчалась скверна в виде непримиримой ненависти в содружестве с жаждой мести.
— Это из-за тебя погиб мой брат! Эбелис! Эбелис! — истошно закричал мужчина, уже обеими руками вцепляясь в принца и поваливая его на мраморные плиты.
От неожиданности и испуга Его Высочество выронил меч отца, ибо никогда ещё прежде не видел на простом человеке такого сложного,
— Эбелис отправился на задание, а затем пропал! Это всё из-за тебя, мелкий щенок… Зархель ему приказал… и должно быть это ты и твой демон…
— Успокойтесь! Я не знаю никакого Эбелиса! Клянусь Вам, господин, я непричастен к его исчезновению!
— Ага, как же…
