— Мне не ведомо, Ваше Высочество. Я просто работал на Вашего дядюшку… Впрочем, верится мне, сие — дурной знак…
— Сэль? Сэль, это ты, дитя моё? — раздался певучий и причудливый голос, доносящийся словно из морских глубин.
Голос призывал наследного принца собраться с мужеством, откликнуться на приглашение лабиринта и попробовать, наконец, найти то, что ему было нужно.
— Подойди ближе. Ближе, дитя…
Чуток подумав, наследник выставил вперёд меч и двинулся в сторону запутанных туннелей. Маэлбрит, не на шутку увлечённый всякими природными диковинками, тоже последовал за принцем, однако его рвение не продлилось долго — наёмный охотник на чудищ всегда предпочитал здравый смысл любопытству, именно поэтому он бродил под светом лун и звёзд уже как пять столетий подряд, да и вообще преуспел по жизни. А сейчас у него кровь из носа капать начала.
Казалось, что оба вооружённых за мгновение ока переместились из роскошных чертогов Янтарного дворца в зловонные каверны старинного, заброшенного подземелья, что нынче населяют змеи, и из воинов превратились в исследователей-первопроходцев.
Что происходило с Зархелем? В кого он обращался, в змея или дракона? Как бы там ни было, Маэлбрит не помнил, чтобы поступал на службу к ящерам. Какими средствами намерен Главный советник расплачиваться с подчинёнными? Разве у змей имеются драгоценности и денежные схроны? Сокровища драконов же, в свою очередь, всегда неизбежно прокляты, поэтому охотник ещё раз окинул взором местную обстановку, а затем молча повернул на выход. Но Сэль его окликнул:
— Не желаете составить мне компанию и выяснить, что здесь такое творится?
— Хах, нет. Вынужден откланяться. У меня растёт ручной грифон, и его требуется немедля покормить, — хмыкнул мужчина, обнажая свои ровные и белоснежные зубы перед наследником. — Иначе эта скотина такой переполох поднимет.
Ловчий направился к дверям, пока ещё не запамятовал дорогу. Вокруг повсюду клубилась мелкая пыль из зиртана, а она, как известно, довольно скверно влияла на рассудок и на трезвомыслие живых созданий.
— Вы мне жизнь спасли, как мне вас отблагодарить? — спросил Сэль.
— Ну, коли желаете, то можете выплатить долги Вашего двоюродного дядюшки. Ведь люди так пекутся о собственной славе и добром имени семьи.
— Но не я, увы, — ответил расслабленной ухмылкой принц. — Тогда прощайте.
— Прощаю, принц.
Маэлбрит последний раз оглянулся назад, чтобы посмотреть на наследника престола Элисир-Расара, ибо Сэль был самым прекрасным и обворожительным из всех, с кем охотнику вообще довелось встречался, среди смертных и бессмертных. Жаль губить такую красоту, впрочем, у природы своя стезя, её пути непостижимы, а испытания непредсказуемы. Негоже вмешиваться в естественный ход вещей и Маэлбрит знал эту прописную истину лучше всех.
— Что за мерзкое логово змей? — прошептал принц, не удержавшийся от искушения и всё-таки дотронувшийся кончиками пальцев до грязных, влажных стен.
— Гнездо! — криком поправил его удаляющийся мужчина в шляпе. — Драконы сооружают гнёзда.
Уже рядом с массивными двустворчатыми дверями Маэлбрит печально возвестил:
— Я не азартен, но не люблю проигрывать. Поставил не на ту сторону, вот глупец…
И, тихо произнося эти слова себе под нос, охотник покинул Пурпурные палаты, оставляя Его Высочество в одиночестве.
Сэль, увлёкшийся грязевой стеной, пришёл в лёгкое смятение, когда в очередной раз услышал странный свистящий голос:
— Дитя, иди сюда. Ближе! Сюда!
Только непокорный наследник не торопился исполнять чужие приказы, он внимательно изучал обстановку, пытаясь выявить, а затем запомнить разницу во всех этих бесчисленных переплетениях и коридорах. Ему ведь ещё предстоит возвращаться назад, всё-таки.
Краем глаза Сэль узрел, как сбоку от него что-то навязчиво мерцает. Резко повернувшись, принц обнаружил, что соседнюю стену густым слоем покрывают маленькие, блестящие пчёлы. Медово-золотистые и жужжащие, они будто танцевали вокруг своей оси, и Его Высочество приблизился вплотную. Однако при пристальном осмотре выяснилось, что это были отнюдь не пчёлы: стоило Сэлю подобраться к насекомым, как они встрепенулись и тут же взмыли вверх. С их крошечных телец слетело золотое опыление, и перед престолонаследником предстал целый рой из чёрных, взволнованных мух.
От неожиданности принц едва не вскрикнул. Сэль взмахнул пару раз легендарным мечом, разгоняя перед глазами завесу из насекомых, и на зеркальном клинке ослепительной вспышкой отразились светло-голубые огни кристаллов кримов, что всё ещё выпячивались из стен в своих кованых держателях. Пожалуй, именно этот яркий свет привлёк местного владыку:
— Посмотри на себя, — нашёптывал Зархель так, словно уже обратился в змея, — что с твоими драгоценными волосами, дитя? Ты вконец лишился силы, и отныне тебе никогда не одолеть меня, ибо без волос ты не сумеешь разжиться колдовским могуществом.
— Что за ерунда? — возмутился Сэль, отчаянно вертясь из стороны в сторону и пытаясь выследить, где же затаился Зархель.
