— Невозможно свести меня с пути, только если я сам решу пойти той же дорогой.
Сэль глубоко вздохнул. Он уже давно прочёл в трактате тот отрывок, который его волновал и о котором он как-то раз слышал из уст былой наставницы, бессмертной уроженки Предела. Наконец, судьба улыбнулась ему, наконец, к его берегам подобрались свежие воды разлившейся реки, и вот-вот на полях должны были взойти посеянные злаки. И выпавшего шанса наследник не упустит. Да, с ним правда. Однако в Элисир-Расаре это означало совсем не то, что на других, более просвещённых землях. Здесь, если правда на твоей стороне, то удача неизбежно отворачивается от тебя. Надо ловить момент, и действовать без оглядки. Когда жизнь коротка — везение вероломно и непостоянно.
— Сагар, я доверял тебе всегда, слепо и беспрекословно. Но настало время, когда тебе придётся сделать тоже самое. Просто доверься мне, я — твой будущий король, твой правитель, Нин-дар-дин, Господин всех земель, чья звезда вскоре взойдёт над озером золотых кувшинок в час свершений. Неужели ты сомневаешься в моих намерениях? Знаю, мы превозносим воду, но кровь важней воды. Разве ты не хочешь помочь народу, восстановить славу и честь нашего дома? Ты ведь тоже Амуин!
— Ох, Ваше Высочество… — просопел гебр, обильно запивая собственные тревоги вином.
Его мысли то резвились на вершине гор, где трон займёт новый повелитель — славный, любимый народом, милосердный и непорочный Сэль, то обрушивались на дно бездны, в которой его и наследника престола выволакивали на лобную площадь по приказу королевы-регента и Зархеля Великолепного. А затем, под общее улюлюканье толпы, наточенный топор палача отделял горячие головы бунтовщиков от уже остывающих тел. Что более вероятно без помощи могущественных и участливых?
Сердце Сагара давно не выплясывало в груди столь диких и безумных танцев, поэтому он налил себе ещё бокальчик красного, а затем плеснул спиртного в царский кубок из нефрита и поднёс Его Высочеству, как успокоительное для возмужавшего. Или же как зарок успеха.
— Вы же знаете, Ваше Высочество, Вы — моя отрада, вода в моём стакане. Я всегда буду на Вашей стороне, и плевать, правы Вы или нет.
Дабы доказать серьёзность своих слов, Сагар Молниеносный залпом опустошил бокал с вином и плюнул на пол.
— Вы — мой король, и да будет так, как Вы решили. Да отразятся лазурные небеса в изумрудной воде!
Сэль Витар внимательно смотрел, как бордовый напиток изменяет цвет стенок его кубка, уродуя зелёный нефрит тёмными полосами, которые на неподходящем фоне казались грязно-коричневыми или чёрными. Принц знал, что даже по неправильному пути можно прийти в нужное место, потому что земля круглая, и дорог, соединяющих и опоясывающих нечто сферическое — великое множество. Так говорил его отец.
Наследник одним могучим глотком осушил кубок, усмиряя тёмно-красное море столь беспощадным образом. Во всяком случае, не до́лжно проливаться крови. Эту науку он усвоил благодаря бессмертному.
Стоило только Сэлю отставить прочь пустой кубок, как в двери Снежного купола учтиво постучали. Вскоре в помещение просочилась личная служанка наследного принца, молодая девица по имени Сагре́на, ещё одна благородная представительница немногочисленного ныне дома Амуин. В руках она держала широкий поднос, сплошь заставленный различными мисочками и блюдцами, прикрытыми сверху ажурными и воздушными крышками.
— Ваше Высочество, я всё подготовила так, как Вы велели, — проговорила девушка, водружая ношу на письменный стол наследника.
Её чуть завитые тёмно-русые волосы были свёрнуты в два бараньих рога и украшены драгоценной сеточкой с жемчугом, поэтому при ходьбе она издавала слабый звон.
— Здесь всё самое лучшее, как Вы и просили, — объяснялась знатная дама, поочерёдно поднимая крышку над каждым яством. — Облачения я тоже принесла, однако не уверена, что они подойдут по размеру. Видите ли, мой старший брат не такой высокий, и…
— Благодарю, Сагрена.
Престолонаследник наградил молодую женщину тёплым взглядом, и та улыбнулась. Она сразу приметила, что на кромке бледно-розовой нижней губы Его Высочества остался отпечаток от вина, и лёгким касанием пальца до собственного рта намекнула Сэлю на подобную оплошность. Принц принялся усердно уничтожать следы преступления, а служанка в тайне наслаждалась столь редким зрелищем.
— Ваше Высочество, нам бы поторопиться. Скоро обед, смена караула уже началась, и сейчас самое подходящее время для того, чтобы незаметно проскользнуть мимо охраны. Я проверила, путь свободен. Сегодня на службе Эмерон, проблем не будет, если поспешим.
— Да, но ты остаёшься, я иду один, — спокойно вымолвил принц, поднимаясь на ноги. — Помоги.
Он вытянул перед собой руки, и сперва Сагрена накинула на них одежды, после чего подала наследнику тяжёлый поднос.
— Ваше Высочество, позвольте, я хотя бы отнесу его за Вас, — слёзно прошептала дама, разминая в пальцах атласные чёрно-синие юбки.
— Нет.
Сэль уже добрался до дверей, где ему хотел помочь Верховный волшебник. Старик, придерживая створку, тоже настаивал на своём участии:
