А вот кто был в центре внимания, так это император — высокий, статный брюнет с посеребрёнными возрастом висками, открытым лицом и добрыми голубыми глазами психотерапевта, который с сочувствующей улыбкой выслушает ваше признание в тройном убийстве.
Император шикарно выглядел в красном мундире с золотыми эполетами и гербом империи на груди. Да ещё он спину держал так ровно, будто лом проглотил.
Аристократы в восхищении буквально в рот ему заглядывали, когда он воспитанно отпивал из высокого бокала с пузырящимся шампанским. А уж когда император изволил шутить, дворяне от хохота чуть в обморок не падали.
Понятное дело, что юморист из него был как из меня сын Тора, но всё же кое-какое чувство юмора у него имелось. Конечно, Царевну Несмеяну он бы вряд ли рассмешил, но лизоблюдов-аристократов — легко. А те обступили его, как дикари свежезажаренного мореплавателя-исследователя. И у меня вообще не было никаких шансов тишком обкашлять с императором мой вопрос. Пришлось ждать удобного момента. И тот настал, когда император соизволил вместе с каким-то седым старичком выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом, промытым закончившимся дождём.
— Поехали, — пробормотал я себе под нос и почувствовал, как очнулся Громов-младший, чьё сознание уснуло после событий в храме.
Сейчас он пробудился, видимо почувствовав мой азарт и нетерпение.
Паренёк нашими общими глазами увидел, как я пристально через окно смотрю на балкон, где возле старичка возвышался император. Охраны рядом с ними не было. Она осталась стоять спиной к закрытым стеклянным дверям, ведущим на балкон, украшенный балюстрадами.
Лучшего шанса у меня точно не будет, посему я активировал «телепортацию», незаметно исчезнув из зала, где аристократы продолжали пить и веселиться, словно в Пустоши не шла жестокая война.
Миг спустя я очутился на балконе за спиной старичка и несильно рубанул его ребром ладони по шее. Тот закряхтел и безвольно упал мне на руки.
А я торопливо произнёс, глянув на резко развернувшегося ко мне императора, расплескавшего шампанское:
— Ваше Императорское Величество, не по злому умыслу очутился я здесь, а ради блага империи. Заклинаю вас всеми богами, выслушайте меня. Моя фамилия Громов и у меня есть крайне важная информация.
Я бросил на затвердевшего лицом смертного свой самый честный взгляд. Ну, может, и не самый честный, но в топ-3 он точно входил.
Но всё-таки по большей части я рассчитывал на то, что император не дурак. Он, наверное, сообразит, что если бы я хотел убить его, то так и сделал бы. Но вместо этого я вырубил старика, да ещё и бережно положил его к своим ногам.
Всё же император мог поступить и иначе. Шут его знает, что у него в голове. Он мог, как согласно кивнуть, так и броситься на меня. У него ведь под одеждой явно притаилась куча всяких артефактов. Да и сам он был сильным магом. Он наверняка считал, что в случае сражения порвёт меня как Тор котёнка.
На мгновение наши глаза встретились, и следом император с лёгкой усмешкой произнёс, будто ничего экстравагантного не случилось:
— Громов? Я что-то слышал о вас, но думал, что вы выглядите иначе.
— Да, это иллюзия. Мне нужно было обмануть вашу охрану, — проговорил я, сняв иллюзию с лица.
Громов-младший никак не отреагировал на мой поступок. Но его и встреча с императором не особо и впечатлила. Мол, ну, император, и что? Он богов вон давеча видел.
— Думаю, часть охраны придётся заменить.
— Они старались, просто я… э-м-м… не совсем человек, — произнёс я, быстро составив представление об императоре. — Дайте мне слово, что мой рассказ останется между нами, и я вам поведаю очень увлекательную историю.
У него наверняка куча тараканов в голове, но он явно человек чести и слово своё держит.
— Раз уж вы столько приложили сил, чтобы поговорить со мной, то с моей стороны было бы верхом невоспитанности отказать вам. Я даю слово, что ваши слова останутся между нами, — высокопарно произнёс он и сделал крошечный глоток из бокала. — Только прошу вас, усадите моего советника в кресло. Он в таком возрасте, что ему вряд ли пойдёт на пользу лежать на холодном балконе.
Я перенёс старика в плетёное кресло, затем кашлянул в кулак и начал говорить:
— Итак, всё началось на одной чудесной поляне недалеко от Стражграда…
А чего? Правда сейчас будет лучшей политикой! Но, конечно, не вся правда. Многое я императору не рассказал. Но о том, что перед ним стоит потомок бога Локи в шкуре Громова-младшего поведал.
— С трудом, конечно, верится в вашу историю, — произнёс император с мягкой улыбкой, но его глаза оставались серьёзными и испытывающими.
За маской благодушного психотерапевта скрывался жёсткий и решительный правитель. На это я и рассчитывал.
— Уделите мне время, и я всё вам докажу, Ваше Императорское Величество. Возможно, завтра у вас будет минут пять? А то сейчас ситуация не располагает к тому, чтобы показывать вам мою магию. Заодно до завтра вы успеете изучить досье Громова-младшего.
— Хм, я могу вам выделить и десять минут.
— Но у меня-то нет десяти минут. Знаете ли, я в последнее время ужасно занят, — с ухмылкой проговорил я.
