– О всемогущий Ксизис! – сказала Ворона. – Знал бы ты, как моя команда любит эту девчонку! Локон завоевала их сердца, не успев взойти на борт моего корабля. А как она готовит! И притом до тошноты самоотверженная. Когда друзья Локон прознали, что я хочу продать ее тебе, они задумали взбунтоваться – с единственной целью воспрепятствовать. Однако Локон сама разрушила их благородный план. Она решила стать твоей служанкой добровольно, чтобы не подвергать друзей опасности.
– Это правда? – спросил Ксизис у Локон.
– Э-э-э… Дело в том, великий дракон, что Ворона нуждается в вас. У нее просто нет выбора. Она должна стать вашей рабой. Ворона умирает, потому что ее кровь заражена спорами. Здесь, с вами, она могла бы исцелиться. Будьте так великодушны и мудры – возьмите ее в слуги!
– Ха! Нашла кому рассказывать! – усмехнулась Ворона, показывая пальцем на Локон. – Дракон и без тебя знает, что в обмен я потребую исцеления. А как только исцелюсь – заживу припеваючи!
– Тут она права, – согласился Ксизис. – Дитя, ты стремительно сдаешь позиции. – Дракон кивнул на Ворону. – Зачем, скажи на милость, мне эта дрянь, когда я могу выбрать тебя, девочка? Воспитанная, спокойная, сметливая… Чего еще желать?
– Вот до чего может довести праведная жизнь, – поддакнула Ворона. – А я ведь предупреждала, что такая судьба не для тебя.
Локон перевела дыхание и взглянула на Ксизиса:
– Великий дракон, я хочу предупредить, что из меня выйдет ужасная служанка. Потому что я искренне не хочу ею быть.
– Думаешь, я хочу?! – воскликнула Ворона. – Я…
Дракон щелкнул когтем и заставил ее замолчать. Прищурив переливчатые глаза, он рассматривал Локон.
– Скажи, дитя, почему ты не хочешь служить дракону? Забудь все, что ты слышала обо мне, и прими к сведению, что со слугами я обращаюсь хорошо. Пока ты здесь, тебе не страшна никакая болезнь. У тебя будет все: интересная работа, регулярное питание и много книг для чтения на досуге.
– Но, великий дракон… Сэр, я должна спасти одного человека, – сказала Локон. – Человек, которого я люблю всем сердцем, попал в плен, и мне надо его вызволить.
– Сердца смертных меня не интересуют, – сказал дракон. – Разве что в кулинарном плане. Будут еще аргументы? Если нет, то я выбираю тебя и отправляю работать на кухню…
– Я… я не гожусь в слуги, потому что…
Прежняя Локон смирилась бы с судьбой. Прежняя Локон не смогла бы обидеть дракона отказом. Однако той Локон больше не существовало.
– Я не гожусь в слуги, потому что меня здесь не удержать, – заявила она. – Делайте со мной что угодно, но от своих планов я не откажусь.
– Еще никому не удалось покинуть мои владения.
– Значит, я стану первой. – Голос девушки звучал все громче и тверже. – О великий дракон, клянусь, вы никогда не сможете мне доверять. Все, что у меня есть, – каждую мысль, каждое мгновение, каждый вздох – я использую ради побега! И я не успокоюсь и не смирюсь! Я найду выход. Даже если потребуется обрушить ваше логово! Не сдамся, даже если придется идти сквозь толщу спор и даже если это займет пятьдесят лет. Вам придется меня убить, чтобы остановить. Я уверена, что доберусь до Полуночного моря, найду Колдунью и спасу любимого!
Голос Локон эхом звучал в каждом углу пещеры. Дракон, разглядывая ее своими древними глазами, дождался, когда отзвуки смолкнут.
– Колдунья? – спросил Ксизис. – Ты собираешься сразиться с Колдуньей?
Локон кивнула.
– Тогда, пожалуй, мне стоит пленить тебя ради твоего же блага. Это будет милосердным поступком с моей стороны.
– Ну да! – воскликнула Ворона. – Вот и я о том же…
– Ой, да помолчи ты! – отмахнулся когтистой лапой Ксизис, и ткань, окутывавшая ближайшую колонну, внезапно зашевелилась как живая, а затем метнулась к капитану.
Она набилась Вороне в рот и несколько раз обернулась вокруг ее головы.
Некоторое время Ксизис изучал Локон непостижимыми глазами, в которых она тонула, точно в радужном водовороте.
– Я верю тебе, – наконец сказал дракон. – Ты слишком целеустремленная, чтобы исправно служить.
– Спасибо, – сказала Локон.
Ворона, выпучив глаза, попыталась вытащить кляп, но колдовская черная ткань окутала ее плотней, а потом и вовсе примотала к колонне.
– Она и впрямь так ужасна? – спросил дракон.
– Боюсь, что да, сэр, – подтвердила Локон.
– Что ж, мне как раз нужен поломой вместо Лили. Она недавно получила повышение. – Дракон привстал и потянулся, выгнув спину, точно кошка. (Восьми метров в холке чешуйчатая кошка.) – Я дал себе зарок не слишком вмешиваться в мирские дела. Дитя, если ты в действительности совершила открытия, о которых упомянула капитан, то я не имею никакого права порабощать тебя. Ведь в таком случае я помешаю технологическому прогрессу планеты. Пускай это будет моим оправданием, чтобы отпустить тебя.
– Оправданием, сэр? – спросила Локон.
– Да, оправданием, – повторил Ксизис, давая понять, что ничего более объяснять не намерен. – Чего ты хочешь взамен?
– Взамен?.. – переспросила Локон и глянула на Ворону. – Э-э-э… я ведь так далеко не загадывала, сэр. Извините, но обменивать живого человека – это как-то…
